В начале 1970-х годов корпорация DEC практически доминировала на рынке мини-компьютеров с машинами линии PDP-11, но малая разрядность (16 бит) существенно ограничивала возможности их развития. К 1973 году было принято решение о разработке компьютера концепции «wide-word machine». Первоначально рассматривалось два варианта: продолжение линии PDP-10 с шириной слова 36 бит (проект Unicorn) и развитие линии PDP-11, но с удвоенной до 32 бит шириной слова и механизмами виртуальной памяти (проект Star).
Официальной датой рождения архитектуры VAX вероятно можно считать 1 апреля 1975 года, дату первого совещания команды, впоследствии названной VAX-A. Через два месяца была готова первая версия описания архитектуры — «VAX Blue Book», а к июню 1975 года проект Star обогнал конкурента настолько, что руководство корпорации решило свернуть дальнейшую разработку проекта Unicorn.
Первая серийная модель архитектуры VAX была представлена публике 25 октября 1977 года. Это была модель VAX-11/780 «Star» с процессором KA780 (29 печатных плат ТТЛ) и 4 МБОЗУ с коррекцией ошибок (ECCRAM). В качестве консольного процессора использовалась специализированная версия PDP-11. Машина была крайне коммерчески успешна. Последовала разработка «второй серии», уже не на рассыпной логике, а на gate array, и спустя примерно год после модели «Star» была представлена модель VAX-11/750 «Comet» (отличавшаяся так же новой реализацией консоли на Intel 8085).
Кристалл микропроцессоров CVAX, применявшихся в MicroVAX 3000 и 6200, содержит фразу «СВАКС… Когда вы забатите довольно воровать настоящий лучший»[1]. Разработчики микропроцессора именно так перевели на русский язык фразу «CVAX — when you care enough to steal the very best» («CVAX — когда озаботились тем, чтобы украсть самое лучшее»), которая созвучна со слоганом известного поставщика поздравительных открыток фирмы Hallmark Cards: «When You Care Enough to Send the Very Best» («Когда вы заботитесь о том, чтобы послать самое лучшее»). Это послание было предназначено для советских инженеров, которые будут пытаться скопировать микропроцессор.
Поставляемые в СССР в обход эмбарго ЭВМ VAX содержали электронные закладные устройства программного действия, предназначенные для съёма обрабатываемой информации и автоматического разрушения машин[2].
В конце 1980-х годов в СССР была завершена разработка оригинального микропроцессорного комплекта К1839, полностью (включая математические команды) совместимого с VAX 750 Comet. Кроме этого комплекта, производились копии оригинальных машин. Выпускалось несколько серий VAX-совместимых компьютеров:
Электроника-82 на основе микропроцессорного набора К1839