Parasitic Engineering

Ховард Фалмер и Джин Нарди основали Parasitic Engineering в 1974 году. Партнёры познакомились в Калифорнийском университете в Беркли, где оба работали консультантами по вычислительной технике в психологическом департаменте университета^[1]. Изначально компания располагалась в подвале дома Фалмера в Окленде^[2]. В первые два года существования Parasitic Engineering была для основателей побочным занятием. После значительного роста прибыли в 1976 году оба покинули основную работу и сосредоточились на компании. В 1977 году в Parasitic работало девять человек, а валовая прибыль составила 250 000 долларов^[1].

Название Parasitic Engineering, придуманное в 1976 году, было ироничным выпадом в адрес сооснователя MITS Эда Робертса, который в 1975 году в корпоративном бюллетене Computer Notes пренебрежительно называл сторонних производителей аппаратных решений для своих микрокомпьютеров «паразитическими компаниями». Робертс, вероятно, имел в виду прежде всего компанию Processor Technology, первым продуктом которой стала 4-КБ плата статической ОЗУ, совместимая с популярным микрокомпьютером Altair 8800. В ответ MITS выпустила плату динамической ОЗУ с тем же объёмом памяти и встроенной ПЗУ, содержащей BASIC от Microsoft, который MITS имела право распространять. Это было совместной маркетинговой акцией, так как отдельные копии BASIC продавались MITS втрое дороже. Однако плата динамической ОЗУ оказалась технически несовершенной, а многие энтузиасты использовали пиратские копии BASIC. В результате продукт MITS провалился и практически не повлиял на прибыль Processor Technology^[2]. Фалмер изначально рассматривал более «дружелюбное» название Symbiotic Engineering, но отказался от него, чтобы избежать ассоциаций с Симбионезской освободительной армией, радикальной леворадикальной террористической группой, действовавшей в то время^[3][4].

Первым продуктом Parasitic Engineering стала плата-контроллер тактового генератора для Altair 8800, выпущенная в 1976 году^[5]. Фалмер разработал её как «постоянный комплект исправлений» для устранения проблем с тактовым генератором Altair, вызванных помехами, температурными колебаниями и другими факторами^[6]. В 1977 году Parasitic выпустила второй продукт^[7] — комплект для модернизации блока питания Altair, повышающий его мощность и надёжность за счёт замены стандартных линейных стабилизаторов на трансформатор постоянного напряжения, дополненный мощным электролитическим конденсатором и диодными мостами. Эта модификация хорошо сочеталась с платой статической ОЗУ от Processor Technology, которая потребляла больше энергии по сравнению с динамической ОЗУ от MITS^[8].

В 1977 году Parasitic наладила дилерские каналы в Европе, чтобы конкурировать с европейскими и японскими компаниями, активно выходившими на этот рынок. Компания прогнозировала прибыль в 1 миллион долларов в 1978 году^[1].

В июне 1977 года Фалмер объединился с Джорджем Морроу, также занимавшимся сторонними аппаратными решениями для Altair, чтобы разработать и построить полноценный микрокомпьютер^[2]. Их совместная работа привела к выпуску в 1977 году микрокомпьютера Equinox 100^[1], основанного на архитектуре S-100, впервые применённой в Altair 8800. Компьютер оснащался микропроцессором Intel 8080, двадцатью слотами S-100, 4 КБ ОЗУ, встроенной шестнадцатеричной клавиатурой с семисегментным светодиодным дисплеем, последовательными и параллельными портами RS-232, а также интерфейсом для кассет. Для Equinox 100 Parasitic разработала кассетную операционную систему COPE (Cassette Operating Executive)^[9].

Equinox 100 в основном строился на платах, уже разработанных Морроу, а Фалмер отвечал за электротехническую часть системы. Конструкция отличалась надёжностью: разработчики учли советы компьютерного предпринимателя Билла Годбаута и Боба Маллена из Diablo Data Systems по повышению устойчивости шины S-100. Однако к моменту выхода Equinox 100 энтузиасты и корпоративные покупатели стали считать Intel 8080 устаревшим по сравнению с Zilog Z80, и продажи компьютера были невысокими^[2] Тем не менее, опыт, полученный при проектировании Equinox 100, подтолкнул Морроу и Фалмера к инициативе по формализации спецификации шины S-100, которая в 1982 году была утверждена как стандарт IEEE 696 при их участии.^[10][11]

К 1979 году Parasitic Engineering сменила штаб-квартиру на Олбани (Калифорния). В этот период компания переориентировалась на выпуск послепродажных аппаратных модернизаций для TRS-80 — линейки микрокомпьютеров, распространявшихся Tandy Corporation через магазины и каталоги Radio Shack. Одним из первых продуктов для TRS-80 стала система 8-дюймовых дисководов Maxi-Disk, в которой использовался привод от Shugart Associates, а интерфейсная карта производилась Parasitic^[12]. К 1982 году переориентация была завершена: Parasitic предлагала новые дисководы, платы для расширения функциональности CP/M на TRS-80^[5], а также плату «data separator», которая, по сообщениям, устраняла ошибки чтения с высокоплотных 5,25-дюймовых дисководов на TRS-80^[13].

Компания была ликвидирована после приостановки деятельности Калифорнийским советом по налогам с франшиз в 1983 году^[14]. Филип Х. Дорн из журнала Datamation связывал упадок Parasitic Engineering, как и многих других компаний, возникших на волне успеха Altair, с превращением IBM Personal Computer в массовый продукт после его выхода в 1981 году, что привело к зрелости рынка микрокомпьютеров и затруднило конкуренцию для компаний, ориентированных на энтузиастов^[15].