Just Blaze

Джастин Смит родился 8 января 1978 года в Патерсоне, штат Нью-Джерси. Он с детства любил музыку, но не считал, что сможет сам стать продюсером уровня RZA и Q-Tip, фанатом которых он был, поэтому поступил на факультет компьютерных наук в Ратгерский университет^[2]. Первым продюсерским опытом стало создание рингтонов для телефона Motorola P900 с помощью встроенного редактора со своим языком программирования. Just Blaze настолько хорошо разобрался в нём, что научился создавать различные эффекты и имитировать звучание ударных, благодаря чему он мог создавать рингтоны на основе хип-хоп-хитов 90-х, чем смог заработать себе репутацию^[3]. Отец Джастина был опытным программистом. Именно он привил сыну интерес к технологиям и музыке, обучив его игре на фортепиано и основам компьютерного программирования. Это сочетание интересов позже определило уникальный стиль продюсирования Just Blaze^[2]. У Джастина есть брат — Дарен Смит (англ. Daren Smith), известный как DJ Poun', который является резидентным диджеем в клубе 40/40 в Атлантик-Сити^[2].

Учёба ему быстро наскучила, из-за чего у него начались проблемы с профессорами. В то же время он знакомится с людьми в музыкальной индустрии и понимает, что может делать то же, что и они^[3]. Он был приглашён на стажировку в The Cutting Room Studios^[4] — студию, на которой работали многие известные музыканты, среди которых Run-D.M.C., Джон Бон Джови, Mos Def и Талиб Квели^[3][5]. Вскоре менеджер ночной смены студии уволился и Just Blaze предложили заменить его. Сообщив об этом матери, которая не была против, он согласился^[3].

Just Blaze начал работать на студии. Во время работы ему довелось понаблюдать за Mobb Deep, Mos Def и Талибом Квели, которые работали над своими альбомами. В то же время он и сам тренировался, о чём он рассказывает в интервью журналу Complex^[6]:

По словам музыканта, он «никогда не был хорошим коммерсантом», поэтому вместо того, чтобы рекламировать себя в качестве музыканта, он поступил иначе: во время своих тренировок, он оставлял дверь открытой, чтобы другие могли услышать его работу. Его план сработал. Люди, проходящие мимо, заходили послушать его и позже рассказывали: «Эй, у вас там парень работает на студии. У него просто безумные биты, но никто об этом не знает». В один из дней на студии оказалась команда продюсеров и менеджеров рэпера Ma$e. Им понравилась работа Just Blaze и вскоре он подружился с одним из участников данной команды. Через некоторое время он позвонил Just Blaze и пригласил его на студию к Ma$е. Вместе они записали шесть треков, два из которых рэпер использовал на альбоме The Movement (альбом Harlem World) своей группы Harlem World (группа)^[6]. Альбом стал успешным, поднявшись на 11-ю строчку чарта Billboard 200. Композиция «I Really Like It», спродюсированная Just Blaze, попала в чарт Hot R&B/Hip-Hop Songs, где заняла 61-ю строчку^[7].

Примерно в 1999—2000 годах Just Blaze помог рэперу Big Pun с настройкой домашней студии, указав на избыточность купленной им аппаратуры. Впечатлённый знаниями продюсера, Big Pun разрешил ему забрать ненужное оборудование. В результате Just Blaze получил технику на сумму около 40—50 тысяч долларов, которая стала основой для его первой собственной студии^[8].

С 2013 года Джастин Смит значительно снизил темпы выпуска студийных работ, сосредоточившись на диджейской деятельности и точечных проектах. В 2016 году он спродюсировал трек «Freedom» для Бейонсе с альбома Lemonade, а в 2021 году — песню «We Win» для саундтрека к фильму «Космический джем: Новое поколение»^[9].

В июне 2024 года Just Blaze воссоединился с Memphis Bleek на сингле «Durag Bleek»^[10]. В июле того же года был выпущен инструментальный трек «Moleskin Conclusion»^[11].

Музыкальный стиль продюсера описывается как «гимповый» (anthemic) и масштабный, определивший звучание хип-хопа начала 2000-х годов. Для его работ характерны грандиозные аранжировки с использованием духовых секций и оркестровых элементов. Just Blaze также известен популяризацией техники «chipmunk soul», основанной на ускорении вокальных семплов, и специфическим подходом к ритму: вместо простого зацикливания он использует сложную нарезку семплов и живые барабанные сбивки^[1].

В начале карьеры основным инструментом музыканта был Ensoniq ASR-10, позже сменившийся на драм-машины серии Akai MPC (модели 60, 3000 и 4000). Впоследствии Just Blaze перешёл к созданию музыки в программной среде Pro Tools^[12], а в дальнейшем стал работать преимущественно в DAW Logic Pro X, импортируя грувы со старых сэмплеров (в частности, MPC 3000) для сохранения их уникального звучания^[13]. В октябре 2018 года он выступил в качестве приглашённого спикера на панельной дискуссии «AKAI presents: 30 Years of Beat Making» в рамках ADE Beats^[14].

По состоянию на 2026 год Джастин Смит не женат и не имеет детей.

Продюсер увлекается видеоиграми. Его сценический псевдоним вдохновлен персонажем Блейз Филдинг из серии игр Streets of Rage^[2]. Кроме того, он участвовал в создании саундтреков к играм, в частности к NBA Street Vol. 2.

В июле 2018 года власти Патерсона вручили ему ключи от города в знак признания выдающегося культурного вклада.