Critters for Sale

Critters for Sale — это сборник из пяти нелинейных коротких историй, действие которых разворачивается в разных эпохах и локациях: Snake (Змея), Goat (Козёл), Monkey (Обезьяна), Dragon (Дракон) и Spider (Паук)^[2]. Истории сюжетно самостоятельны, однако каждая из них отсылает к более масштабному космологическому конфликту между небесными Архитекторами Рая (Paradise Architects) и дьяволоподобными Людьми-Нойдами (Noid Men). В первом эпизоде, Snake, игрок управляет Сергеем Волковым — человеком из 2033 года. Он получает загадочное сообщение с приглашением в клуб Limelight, связанный с инопланетянами, тайными обществами, альтернативными временными линиями и машиной судного дня^[3]. В других эпизодах игрок берёт на себя роли Джафара, странника, ищущего сокровища в пустыне в 972 году; Османа, марокканского подростка в 1991 году; и посетителя таинственного казино в 1997 году^[4]. Сюжет намеренно асинхронен и разрознен. В игре в качестве персонажей появляются реальные знаменитости, такие как музыканты Майкл Джексон и MC Ride.

Critters for Sale представляет собой традиционную приключенческую игру формата point-and-click. Игрок продвигается по сюжету, общаясь с персонажами или нажимая на объекты для получения информации об окружении. Диалоги предлагают выбор вариантов ответа, что приводит к различным финалам в эпизодах. Всего в игре предусмотрено восемнадцать концовок. После завершения эпизода игрок может ускоренно проматывать диалоги при повторных прохождениях. Структура игры нелинейна, и эпизоды можно проходить в любом порядке. При этом для решения головоломок в одних эпизодах требуется предварительное прохождение других^[4]. Помимо основного игрового процесса, проект предлагает интерактивные головоломки и мини-игры. Например, в казино представлены игры на память и проверку реакции^[5].

В январе 2019 года два эпизода альфа-версии Critters for Sale (Snake и Goat) были выпущены для бесплатного скачивания^[6]. Превью получило положительные отзывы. Рэйчел Уоттс из журнала PC Gamer высоко оценила необычную атмосферу игры, отметив: «Если каждый следующий эпизод в полной версии будет таким же безумным и сюрреалистичным, как первый, нас ждёт дикая поездка»^[7]. Демоверсия первой главы Snake была представлена в январе 2021 года. Полная версия игры вышла на платформах Steam и itch.io 3 июня 2021 года^[2]. В тот же день на Bandcamp состоялся релиз саундтрека от исполнителя VRTLHVN, включающего неизданные и бонусные композиции^[8].

Игра Critters for Sale получила положительные отзывы. Многие критики отметили её необычность и сложность в классификации. Джесси Джи из Dread XP назвал игру «произведением искусства, не похожим ни на что из вашего прошлого опыта», добавив, что «описывать эту игру — всё равно что описывать лихорадочный сон».

Издание Adventure Gamers подчеркнуло, что проект «не просто причудлив — он притягателен. Хотя большая часть сюжета кажется непостижимой на первый взгляд, в образах есть невыразимое качество, резонирующее где-то глубже, почти на бессознательном уровне»^[4]. Портал Pixel Die, впоследствии назвавший Critters for Sale одним из «лучших сюрпризов» года^[10], заявил, что игра обладает «одним из самых странных сюжетов среди всех проектов этого года». Рецензент высоко оценил то, «насколько качественно и плотно эти диковинные идеи были воплощены в жизнь»^[11].

Монохромная графика вызвала разные отклики у рецензентов. Dread XP похвалил «невероятно великолепный художественный стиль» за «замысловатый коллаж мест и вещей, с которыми вы никогда раньше не сталкивались». Алексис Онг из The Indie Game Website заявила, что игра предлагает «один из самых поразительных визуальных опытов», отметив «гипнотические анимации и гиперстилизованные фрагменты в духе FMV»^[9]. Издание Vulgar Knight посчитало визуальный подход «на любителя», указав, что «без активных зон и чёткости бывает трудно понять, что происходит на экране»^[5]. Портал Save or Quit отметил, что игра «не зря начинается с предупреждения об эпилепсии, хотя такой художественный стиль, похоже, делает насилие и жестокость менее пугающими»^[12].

Мнения критиков о повествовании и связности сюжета разделились. Джоэл Кутюр из Indie Games Plus заметил, что игра не лишена смысла, но обладает «масштабной сложностью, которая откровенно ошеломляет»^[13]. В статье для The Indie Game Website Алексис Онг написала: «Здесь нет настоящих откровений или сложных сюжетных поворотов, только встречи с галактическим ассортиментом чудаков и фриков. Если вы ищете глубокий лор и насыщенные фрагменты экспозиции, эта игра не для вас»^[9]. Каин Кларен из Klardendum заявил, что «сюжет не имеет особого значения, так как это скорее набор происходящих событий, хотя через эпизоды и проходит определённая сюжетная линия. В любом случае, вы здесь ради странностей, а не для их анализа»^[14]. Рецензент Save or Quit выразил скуку от повествования, отметив, что «игра заигрывает с классическими темами научной фантастики и фэнтези, но избегает взаимодействия с этими концепциями на более глубоком уровне»^[12].