Avatar Systems

Avatar Systems была основана в 1991 году в Милпитасе (Калифорния) Джоном Бизжаком и Дэном Каутисом^[1][2]. С самого начала компания ориентировалась на рынок сменных жёстких дисков, подобных тем, что в то время выпускала SyQuest Technology. Такие накопители отделяли головки чтения-записи от пластин и заключали обе части в отдельные модули, что позволяло легко менять пластины (на которых хранились данные) и безопасно носить их с собой^[1]. Хотя на момент основания Avatar на рынке уже существовали аналогичные форматы сменных носителей, такие как floptical-диски, они не демонстрировали экспоненциального роста плотности хранения и скорости поиска, как традиционные винчестерные накопители. Основатели, обладая опытом в индустрии жёстких дисков, выбрали форм-фактор 2,5 дюйма как наиболее перспективный для своих устройств^[1].

Первый жёсткий диск компании, Remington ASR-80, имел ёмкость 85 МБ. Каждый картридж имел размеры 3 × 2,5 × 0,175 дюйма и содержал одну пластину. Производство пластин (толщиной 0,025 дюйма) было поручено компании Hoya Electronics; они изготавливались из стеклокерамики с тонким магнитным покрытием (1600 эрстед). Для предотвращения загрязнения компания реализовала двухступенчатую фильтрацию и «цикл продувки» при запуске: диск быстро разгонялся до 3600 об/мин, а затем снижал обороты до рабочих, чтобы удалить пыль^[1]. Изначально накопители поставлялись только OEM-производителям для последующей перепродажи и ребрендинга. Первые два клиента Avatar в ноябре 1992 года — NCR Corporation (тогда дочерняя компания AT&T), использовавшая ASR-80 в своих рабочих станциях, и Dauphin Technology, применившая его в ноутбуке Dauphin 550 под названием DynaDrive.^[3][4] В марте 1993 года Avatar представила Magnum ASR-80M — устройство, совмещавшее ASR-80 и стандартный 3,5-дюймовый дисковод на 1,44 МБ.

Профильные издания отмечали, что выход продукции Avatar прошёл «тихо». Несмотря на инвестиции тайских банков в размере 25 млн долларов, к началу 1994 года у компании появился только один новый клиент — Olivetti.^[1] Поставки шли настолько медленно, что в феврале или марте 1994 года месячный отчёт зафиксировал всего 35 отгружённых устройств. Тем не менее, в компании рассчитывали поставить не менее 20 000 устройств к концу года, а новый завод в Таиланде площадью 6000 м². должен был выпускать 50 000 устройств в год с 1995 года^[1]. В марте 1994 года появились два новых клиента — Hewlett-Packard и QMS.

Однако к середине 1994 года новые модели с увеличенной ёмкостью так и не появились, а продажи полностью остановились. В мае-июне 1994 года основатели временно приостановили деятельность компании в поисках новых управленцев. В октябре 1994 года был нанят Роберт Мартелл (Robert Martell), ранее работавший в Seagate Technology; он уволил 50 из 90 сотрудников и пригласил в команду нескольких бывших сотрудников Seagate для формирования нового руководства и разработки продуктовой стратегии. В 1995 году компания фактически не вела деятельности и не получала дохода, занимаясь подготовкой следующего поколения накопителей^[5]. В ноябре 1995 года Avatar объявила о предварительных лицензионных соглашениях с Apple, Intergraph и Acer^[6]. В январе 1996 года был заключён первый за два года контракт с Acer, которая предложила новый сменный жёсткий диск Avatar ёмкостью 130 МБ (под маркой HARDiskette) в ряде своих ноутбуков^[5][7]. В мае 1996 года было подписано соглашение с производителем ноутбуков Mitsuba о поставках того же накопителя^[5]. В январе 1997 года компания выпустила версию HARDiskette на 210 МБ^[8].

В марте 1997 года Avatar выпустила Shark 250 — внешнюю систему сменных жёстких дисков с новым картриджем HARDiskette ёмкостью 250 МБ^[9]. Shark отличался двухцветным серым корпусом и моторизованным механизмом извлечения картриджа^[10]. Устройство подключалось к компьютеру через параллельный порт и получало питание необычным способом — через свободный порт PS/2; в комплекте шли переходники для одновременного подключения принтера и возврата PS/2-порта^[11]. Компания также предлагала внутреннюю версию Shark 250 (AR-3210NS) для некоторых моделей ноутбуков^[11]. Shark 250 получил высокие оценки в профильной прессе за скорость и простоту использования^[9][11]. Журнал PC Magazine признал его превосходящим floptical, хотя и немного уступающим по скорости системе EZFlyer от SyQuest^[11]. Windows Magazine отметил прочность конструкции, но указал на ограничение пропускной способности из-за параллельного интерфейса^[12]. Позднее Avatar выпустила адаптер PC Card для Shark 250, что позволило повысить скорость передачи данных на ноутбуках^[13]. В руководстве пользователя отмечался серьёзный конструктивный недостаток: при транспортировке устройства с установленным картриджем возможен катастрофический выход из строя головочного блока^[14].

В октябре 1998 года Avatar подала заявление о банкротстве по главе 7, что вызвало недовольство среди покупателей, не успевших воспользоваться предложением о возврате $50, действовавшим ранее в 1997 году^[15], — получить компенсацию стало невозможно^[16][17].