Карликовый летучий кускус

Проживает в лесах восточной и юго-восточной Австралии — от полуострова Кейп-Йорк до юго-восточной оконечности Южной Австралии^[2]. Карликовых поссумов можно встретить в приречных эвкалиптовых лесах, особенно расположенных по берегам реки Муррей (англ. Murray)^[3].

Животное занимает средний и верхний ярус эвкалиптовых деревьев. В поисках корма кускус способен подниматься на высоту до 40 метров^[2].

В 1793 году карликового летучего кускуса впервые описал английский ботаник и зоолог Джордж Шоу (George Shaw)^[1].

Длина его 6-7 см, масса тела составляет 11-15 г, при одинаковом размере самцы немного тяжелее самок. Важной анатомической особенностью зверька является наличие кожных перепонок для планирующего полёта, проходящих от запястья к лодыжке. По краю перепонки растут длинные волосы. В планирующем полёте он способен преодолеть более десяти метров^[4]. Длина хвоста кускуса равняется длине тела, а форма напоминает птичье перо — по бокам почти голого хвоста растут два гребня из жёстких удлиненных волос. Кончик хвоста голый, хватательный. Во время полёта хвост напряжён и слегка приподнят вверх, — он выполняет функции руля и тормоза. Кускус может закрутить хвост вверх в своеобразную трубку, перенося таким образом листья для строительства гнезда^[3].

Ещё одной особенностью кускуса является способность передвигаться по гладкой вертикальной поверхности^[5]. Эту возможность обеспечивает наличие на концевых фалангах пальцев специальных подушечек, дающих прочное сцепление с поверхностью. Четвертый палец на всех лапах самый длинный и снабжён особенно острым когтем^[1].

Шерсть животного отличается мягкостью, окраска спины и хвоста сероватая, вокруг глаз светлые кольца. Язык зверька снабжён щетинками, характерными для нектароядных животных. Щетинки или сосочки на языке увеличивают площадь соприкосновения с пищей, они также позволяют захватить её большее количество^[6].

Спектр вокализации кускуса включает наиболее обычные, шипящие звуки, а также тикающие и хлопающие звуки, когда животное исследует территорию. Они нужны также для того, чтобы кускусы не потеряли связь друг с другом во время приёма пищи. Карликовый летучий кускус живёт в неволе чуть больше семи лет^[2].

Ведёт ночной образ жизни, что делает кускуса трудным объектом для наблюдений^[7]. Поведение животного в природе изучено мало. Основные данные о нём получены из наблюдений в зоопарках^[1].

Животные образуют группы до 20 особей, данные насколько они постоянны отсутствуют. Особи из соседних групп относятся друг к другу доброжелательно. Кускусы строят шарообразные гнезда из листьев внутри дупел деревьев^[2]. Животные устраивают гнезда не только в дуплах, но и в исcкуственных сооружениях: в укрепленных на столбах коробках для телефонных кабелей и т. д. Зверьки располагаются в свободном пространстве над проводами и не причиняют ни малейшего ущерба телефонным линиям^[3].

В одном гнезде могут жить до 16 животных, но чаще речь идёт о трёх-пяти особей. Холод вгоняет животных в оцепенение, оно может продолжаться от одних до пяти суток. Температура их тела становится на нескольких градусов выше температуры окружающей среды. Это помогает зверькам экономить энергетические запасы.

Нектар и пыльца эвкалиптовых деревьев являются базовым кормом кускуса, он также слизывают с листьев медвяную росу. Употребляет в пищу семена и фрукты. Охотится на насекомых, способен хватать их налету. Питаются кускусы ночью, посещают множество цветков, являясь в австралийских лесах важными опылителями. Обычно животные выбирают место, где произрастает несколько видов эвкалиптов, которые цветут в разное время^[3].

Размножаются они преимущественно с июля до января, причем большинство рождений приходится на август-ноябрь. Размер выводка обычно не больше четырёх детёнышей, в год выводков обычно два. Как правило, один детёныш в помёте умирает во время вскармливания. Детёныши остаются в сумке до 9 недель, позднее передвигаются на спине матери^[6].

Из-за эмбриональной диапаузы второй выводок обычно рождается сразу, как только прекращается вскармливание первого. Половая зрелость у самок наступает в восемь, у самцов — в 12 месяцев^[8]. У самки хорошо развита выводковая сумка, которая открывается вперёд, сосков четыре-шесть. Спаривается самка в день предыдущих родов, но развитие зародышей через несколько дней приостанавливается. Они вновь начинают развиваться, только когда детеныши предыдущего выводка частично переходят на питание взрослой пищей. Данная схема характерна для многих сумчатых, она обеспечивает почти непрерывное воспроизводство потомства^[8].

Животным создают подходящие для содержания в неволе условия. Проводится мониторинг их физического состояния. Как и в природе, при содержании в зоопарке используют верхний ярус (данном случае, вольера), декорированный ветками, живыми и искусственными растениями, предметами обогащения среды (колесами, лесенками, канатами, проблемными кормушками)^[9].

Кускусы много взаимодействуют друг с другом, проявляя интересные формы поведения. Зверьки спят и выращивают потомство в многочисленных укрытиях. Они тяготеют к групповому образу жизни, часть домиков всегда не занята. Воду и кормовую смесь кускусы получают из птичьих кормушек, расположенных на подвесных съемных сетках, что облегчает процесс уборки — такой блок легко снять, помыть, зарядить новой порцией и поместить обратно в вольер. В многочисленные подвесные кормушки кускусам помещают дополнительный корм (фруктовый салат и смесь для насекомоядных птиц, мед, соль). Иногда выпускают мелкого сверчка. Проводить наблюдения за этими животными довольно сложно из-за того, что зверьки мелкие, стремительные и не имеют индивидуальных различий^{[10] [9]}.