Распространена этимология названия реки от тибетского, китайского «чу» или «шу», обозначающего «вода, река». Е. Койчубаев предполагает образование от этнонима — одного из тюркских родоплеменных наименований: чу, чуе, шу, шуй.[6]
Столетием ранее, в середине XIX века, прогрессивное человечество в Европе больше беспокоила другая загадка, связанная с Чу. До тех пор, пока никто из западных путешественников не проник в эти закрытые места, и географическая наука вынуждена была опираться на одни лишь «свидетельства очевидцев», среди корифеев не смолкали споры об истинном отношении реки Чу к озеру Иссык-Куль. Одни считали Чу порождением «Тёплого моря», другие — отчаянно сомневались.
Разрешил загадку молодой русский исследователь П. П. Семёнов (в будущем прибавивший к прославленной фамилии заслуженное уточнение — Тян-Шанский). В 1856 году ему удалось пройти вдоль Чу через Боомское ущелье к Иссык-Кулю и выяснить, что река, выйдя из гор, действительно стремит свои воды к горному морю кыргызов. Но, не доходя нескольких километров, словно убоявшись чего-то, резко сворачивает и устремляется в другую сторону — через провал Боома, на север.
В который раз, вовсе того не желая, Семёнов поколебал непререкаемый доселе авторитет своих учителей и европейских светил географии — Риттера и Гумбольдта (которые, правда, судили о Центральной Азии лишь понаслышке). Впрочем, дабы подсластить пилюлю, Семёнов отыскал следы того, что в былые времена Чу действительно была связана с Иссык-Кулем. И даже обнаружил небольшую болотистую речонку, связующую реку с озером.
Позже он писал: «Река эта по своему мелководью и ничтожеству носит название Кутемалды, — вот на что сводится, по крайней мере в настоящее время, гидрографическая связь реки Чу с озером Иссык-Куль, которое прежние географы (Риттер и Гумбольдт) принимали за исток реки Чу».
Однако предположил, что в более давние времена река действительно вытекала из озера. Пока чаша того не переполнилась водами таявших ледников и не ухнула вниз, через Боом, прорвав естественную плотину (судя по отсутствию воспоминаний про этот локальный Великий потоп, он случился ещё в доисторические времена).
«…Ещё долгое время после этого прорыва река Чу могла быть стоком Иссык-Куля, до тех пор, пока понижение уровня его не прекратило, наконец, этого стока, после чего бывший приток Иссык-Куля, а потом реки Чу Кошкар не сделался её истоком».
Чу протекает по территориям Киргизии и Казахстана. Длина реки — 1186 км, из них в пределах Казахстана — 800 км[7]. Площадь водосборного бассейна — 67 500 км²[8]. Основные притоки: справа — Чон-Кемин, Ыргайты, Какпатас; слева — Аламедин, Аксу, Курагаты[9].
По ущельям Верхне- и Нижне-Ортотокойское Чу попадает в Иссык-Кульскую котловину. До начала 1950-х годов в половодье часть стока Чу по рукаву Кутемалды шла в озеро Иссык-Куль. В настоящее время, не доходя до озера Иссык-Куль 5—6 км, река у города Балыкчы разворачивается на северо-запад, пройдя урочище Капчигай, и через Боомское ущелье выходит в Чуйскую долину. В среднем своём течении река служит границей между Киргизией и Казахстаном. В нижнем течении река течёт по казахстанской территории, где долина реки расширяется до 3—5 км, заболачивается и, образуя северную границу пустыни Мойынкум, пересыхает в песках, лишь во время паводка впадая в бессточное солёное озеро Акжайкын[10] среди обширных солончаковАщыкольской впадины[10].
Среднегодовой расход воды при выходе из гор — около 130 м³/с, наносов — около 60 кг/с[8]. Питание реки ледниково-снеговое и от подземного стока. Половодье в мае — сентябре. В Казахстане с начала августа до конца ноября река пересыхает. В Киргизии в 1958 году построен оросительно-ирригационный канал БЧК (Большой Чуйский канал), берущий воду из реки Чу на киргизской стороне и орошающий поля Чуйской области.
На реке существуют два водохранилища — Орто-Токойское (Киргизия) и Тасоткельское (Казахстан), а также многочисленные оросительные каналы (на орошение расходуется 55 % стока). На плотине Тасоткельского водохранилища 16 мая 2013 года запущена ГЭС: мощность — 9,2 МВт, среднегодовая выработка — 45,6 млн кВт⋅ч[11]. На отходящих от реки каналах в Киргизии построены Аламединский каскад ГЭС и Быстровская ГЭС.
↑Киргизия // Атлас мира / сост. и подгот. к изд. ПКО «Картография» в 2009 г. ; гл. ред. Г. В. Поздняк. — М. : ПКО «Картография» : Оникс, 2010. — С. 114. — ISBN 978-5-85120-295-7 (Картография). — ISBN 978-5-488-02609-4 (Оникс).
↑Чу // Словарь географических названий СССР / ГУГК, ЦНИИГАиК. — 2-е изд., перераб. и доп. — М. : Недра, 1983. — С. 279. — 94 000 экз.
↑Казахстан // Атлас мира / сост. и подгот. к изд. ПКО «Картография» в 2009 г. ; гл. ред. Г. В. Поздняк. — М. : ПКО «Картография» : Оникс, 2010. — С. 110—111. — ISBN 978-5-85120-295-7 (Картография). — ISBN 978-5-488-02609-4 (Оникс).
↑ 12Казахстан: Общегеографическая карта — 1:3 000 000 (рус.) / сост. и подгот. к изд. Омской картогр. ф-кой в 1999 г.; ст. ред. Т. П. Филатова; ред. Н. Д. Стоялова. — Омск: Роскартография; Омская картогр. ф-ка, 2011. — 500 экз. — ISBN 978-5-9523-0332-4.