Уэбстер, Джон Уайт

Джон Уайт Уэбстер родился в Бостоне в одной из традиционных семей Новой Англии, связанной с основателями города и имеющей глубокие корни среди пилигримов-пуритан. Его дед разбогател как торговец в Бостоне, а отец, Редфорд Уэбстер, был состоятельным бизнесменом и владельцем одной из главных аптек города. Мать, Ханна (Уайт) Уэбстер, принадлежала к одной из главных семей города — Левереттам. Семья принадлежала к унитарианской конгрегации города. Среди друзей семьи были ведущие политики и интеллектуалы того времени, в том числе Роберт Гулд Шоу, а также несколько губернаторов штата Массачусетс и мэров Бостона.

Джон Уайт Уэбстер провёл привилегированное детство и юность. После окончания подготовительных занятий он поступил в Гарвардский колледж, который окончил в 1811 году.

Затем он решил продолжить карьеру в медицине, поступив в Гарвардский медицинский колледж, который окончил в 1815 году. По традиции того времени он отправился завершать медицинское образование в Европу, уехав в Лондон, где учился и стажировался в знаменитом Гайс-госпитале. В этой больнице он пробыл около двух лет (1815—1817), практикуя в качестве хирурга-стажёра и ассистента известных врачей. Во время пребывания в Лондоне у него развился интерес к химии, минералогии и геологии.

Привлечённый интересом к геологии, он воспользовался морским сообщением между Лондоном и островом Сан-Мигел на Азорских островах, возникшим в результате интенсивной торговли по импорту азорских апельсинов в Англию, и отправился на этот остров, куда прибыл в начале 1817 года.

Он поселился в городе Понта-Делгада, где посвятил себя геологическим исследованиям и медицинской практике. Интерес к геологии привёл его к дружбе с Томасом Хиклингом, крупным торговцем апельсинами и вице-консулом США на острове. 16 мая 1818 года Уэбстер женился на Гарриет Фредрике Хиклинг, одной из дочерей Томаса Хиклинга. Вскоре после этого пара покинула остров Сан-Мигел и переехала в Бостон.

Во время пребывания на Азорских островах Уэбстер написал монографию о геологии острова Сан-Мигел, которая была опубликована в Бостоне в 1821 году под названием «Описание острова Сан-Мигел» (англ. A Description of the Island of St. Michael). Он также опубликовал несколько работ по химии, включая один из первых переводов на английский язык труда Юстуса фон Либиха по органической химии.

В Бостоне он не имел ожидаемого успеха. Он начал работать врачом в кабинете коллеги, но не смог привлечь клиентуру. Финансовое положение семьи быстро ухудшалось. Он решил использовать свои знания в области химии и геологии, получив в 1824 году должность преподавателя химии, минералогии и геологии в Гарвардском медицинском колледже.

В 1827 году он был назначен профессором медицинской школы Гарвардского университета, заняв должность профессора химии, которая приносила ему 1200 долларов в год.

Став профессором Гарварда, он построил особняк на Конкорд-стрит в Кембридже и начал вести образ жизни, несовместимый с его доходами. Имея четырёх дочерей и жену, привыкшую к привилегированной жизни, он испытывал трудности с поддержанием видимости благополучия. Из своей профессорской зарплаты он должен был вычитать стоимость оборудования и реагентов, используемых на занятиях. Он даже приобрёл окаменелый скелет мастодонта, что привело к крупному долгу.

Ситуация, казалось, улучшилась, когда одна из дочерей вышла замуж и переехала на Азорские острова, породнившись с влиятельной семьёй Дабни с острова Фаял, а его отец умер. Однако ожидаемое отцовское наследство оказалось небольшим, так как у отца были долги^[1]. В 1835 году он был вынужден продать свой особняк и переехать в более скромное арендованное жильё.

Финансовое положение семьи не улучшилось, и Уэбстер оказался в спирали долгов. Ему пришлось использовать свою коллекцию минералов в качестве залога по кредитам, взятым у друзей, среди которых был доктор Джордж Паркман, один из самых богатых людей города.

Уэбстер имел репутацию приветливого человека, хотя и отличался некоторыми эксцентричными манерами. Генри Уодсворт Лонгфелло рассказывал историю, демонстрирующую макабрический аспект его личности: во время ужина в доме Уэбстеров Джон удивил гостей, выключив свет, надев петлю на шею и свесив голову с высунутым языком над чашей с фосфоресцирующими минералами, что придало ему призрачный вид повешенного^[2].

К концу 1840-х годов Уэбстер был в крупных долгах, пытаясь обеспечить семье роскошный образ жизни. Его зарплата и доходы от книг не покрывали расходов.

Финансовая ситуация достигла критической точки, когда до Джорджа Паркмана дошли слухи, что Уэбстер намеревается продать часть своей коллекции минералов для оплаты долгов. Эта коллекция уже была отдана в залог Паркману. Паркман начал требовать немедленной оплаты долгов, угрожая судебным исполнением. Паркман стал преследовать Уэбстера, появляясь на его лекциях и громко требуя выплаты денег.

Уэбстер договорился с Паркманом о встрече перед обедом 23 ноября 1849 года в своём кабинете в университете. В то утро Паркмана видели идущим к зданию Гарвардской медицинской школы, но после этого он исчез.

Полиция обыскала здание Гарвардского медицинского колледжа, но ничего не нашла. Уборщик Эфраим Литтлфилд заподозрил Уэбстера, который на несколько часов заперся в своём кабинете и без видимой причины разжёг печь. Литтлфилд решил раскопать стену выгребной ямы под лабораторией Уэбстера. 30 ноября он обнаружил там останки трупа. В ту же ночь Уэбстер был арестован и обвинён в убийстве Паркмана. В ходе преступления Уэбстер расчленил тело и попытался уничтожить останки, сжигая их в лабораторной печи.

Дальнейшее расследование выявило кальцинированные кости и зубы внутри лабораторной печи, а также туловище и некоторые внутренности в корзине в кабинете. Идентификация жертвы была проведена её дантистом (впервые в суде были использованы стоматологические записи). Уэбстер отрицал свою причастность к смерти.

26 января 1850 года Уэбстеру было официально предъявлено обвинение в убийстве. Суд начался 19 марта 1850 года под председательством судьи Лемюэля Шоу. 1 апреля 1850 года Уэбстер был признан виновным и приговорён к повешению.

После апелляций, последняя из которых включала признание Уэбстера, губернатор Джордж Никсон Бриггс отказал в помиловании. 30 августа Джон Уэбстер был публично повешен на Леверетт-сквер в Бостоне. Он был тайно похоронен на кладбище Коппс-Хилл.

Вдова Джорджа Паркмана стала одной из первых, кто внёс средства в фонд помощи семье Уэбстера, которая позже переехала на Азорские острова.

• A description of the island of St. Michael,: Comprising an account of its geological structure. Boston: R.P. & C. Williams (1821).
• A manual of chemistry: On the basis of Professor Brande's : containing the principal facts of the science, arranged in the order in which they are discussed … and persons attending lectures on chemistry. Boston: Richardson and Lord (1829).
• A manual of chemistry: Containing the principal facts of the science, in the order in which they are discussed and illustrated in the lectures at Harvard … lectures on chemistry . Boston: Marsh, Capen, Lyon and Webb (1839).