Уильямс, Гершель Вудроу

Уильямс был самым младшим из одиннадцати детей. Родился 2 октября 1923 года в Куает Делл, штат Западная Виргиния^[2][3] на молочной ферме, где и вырос. При рождении он весил 3,5 фунта, не ожидалось, что он вообще выживет. Его мать Луренна решила назвать его в честь врача, прибывшего на ферму спустя несколько дней после его рождения. Когда ему было 11 лет, отец умер от сердечного приступа, а несколько его братьев стали жертвами пандемии гриппа^[4]. Уильямс перебивался случайными работами в своём районе, в том числе работал водителем грузовика на компанию W.S. Harr Construction Company в г. Фермонт, штат Западная Виргиния и водителем такси. Во время нападения на Перл-Харбор он работал в штате Монтана на Гражданский корпус сохранения природы^[5][4].

Уильямс был впечатлён синей формой морских пехотинцев, которых видел несколько раз. Армейская коричневая шерстяная форма ему не нравилась, он считал её «самой уродливой в городе…я решил, что не хочу её носить, я хотел быть в этой синей форме». Кроме формы Уильямс ничего не знал о морской пехоте^[4]. В 1942 году он пытался вступить в Корпус морской пехоты, но ему сказали что его рост недостаточен (5 футов 6 дюймов). В начале 1943 года требования к росту были смягчены и ему удалось вступить в ряды резерва Корпуса 26 мая в г. Чарльстон, штат Западная Виргиния^[6][7][4].

Уильямс прошёл рекрутскую подготовку на базе подготовки рекрутов в Сан-Диего, штат Калифорния. По завершении подготовки он был отправлен в учебный центр Кэмп-Эллиот в Сан-Диего, где 21 августа 1943 года вступил в ряды учебного танкового батальона. В следующем месяце он был переведён в пехотный батальон учебного центра для обучения на подрывника и огнемётчика^[6]. Как рассказывал Уильямс, обучение было техническом и было сфокусировано на устройстве огнемёта: три баллона, две из них со смесью дизельного и авиационного топлива, в третьем баллоне — сжатый газ. Тренировок по применению было немного. «Нам пришлось изучать это самостоятельно»^[4].

30 октября 1943 года Уильямс получил назначение в 32-й запасной батальон и 3 декабря отплыл в Новую Каледонию в юго-западной части Тихого океана на борту транспортного судна M.S. Weltey Reden^[8]. В январе 1944 года он присоединился к роте С, первого батальона, 21-го полка 3-й дивизии морской пехоты на о. Гуадалканал^[8][6]. В июле и августе 1944 года он был придан штабной роте и участвовал в боях с японцами в ходе сражения за остров Гуам. В октябре он снова присоединился к роте С^[6][8].

Следующей и последней кампанией для Уильямса стал захват острова Иводзима, где он отличился «при выполнении и перевыполнении долга службы», за что удостоился медали Почёта. 21 февраля 1945 года он высадился на берегу в составе первого батальона 21-го полка морской пехоты. Уильямс (тогда в чине капрала) отличился спустя два дня, когда американские танки, пытаясь открыть проход для пехоты, наткнулись на сеть укреплённых бетонных ДОТов. Рота Уильямса оказалась прижатой к земле пулемётным огнём, и командир роты приказал одному из своих людей изготовить взрывснаряд и при поддержке нескольких стрелков и Уильямса с его огнемётом засунуть этот импровизированный снаряд в отверстие ДОТа. Когда они пробились к ДОТу все, кроме Уильямса, выбыли из строя. Не потеряв духа, Уильямс подобрался к первому ДОТу, засунул раструб огнемёта в отверстие ДОТа и уничтожил весь его расчёт. Затем он пять раз возвращался к своей роте, перезаряжал оружие и снова уходил вперёд, чтобы уничтожить оставшиеся ДОТы^[4][9][6][7].

Находясь под прикрытием четырёх стрелков, он сражался четыре часа под плотным вражеским огнём из лёгкого стрелкового оружия и периодически возвращался к американским позициям, чтобы подготовить подрывные заряды и получить заправленные огнемёты. Затем он возвращался на поле боя, часто забираясь во вражеский тыл, зачищая одну вражескую позицию за другой^[6]. В одной точке он заметил столб дыма, выходящий из вентиляции японского бункера, он подобрался к бункеру и засунул раструб огнемёта в отверстие, уничтожив всех обитателей бункера^[7]. В другом случае его атаковали вражеские стрелки, пытаясь заколоть его штыками, и Уильямс истребил их, выпустив струю пламени из огнемёта^[9][6]. Уильямс сказал, что большая часть боя: «Белое пятно, она не сохранилась в памяти»^[10].

В это же день на вулкане Сурибати были подняты два флага и Уильямс, находящийся в тысяче ярдов от Сурибати, стал свидетелем этого события^[11][7]. Уильямс продолжал сражаться, битва продлилась ещё пять недель. 6 марта Уильямс был ранен шрапнелью в ногу, за это ранение он получил медаль Пурпурное сердце^[6].

В сентябре 1945 года Уильямс вернулся в США. 1 октября он начал работу в главном штабе морской пехоты в г. Вашингтон. Он и 13 других военнослужащих получили медали Почёта из рук президента Гарри Трумэна в Белом доме 5 октября 1945 года^[6].

22 октября 1945 года Уильямс был переведён в казармы морской пехоты, военно-морского учебного центра в Бейнбридже, штат Мэриленд, где 6 ноября 1945 года был с почётом уволен со службы из резерва Корпуса морской пехоты.

В марте 1948 года Уильямс снова поступил в резерв Корпуса морской пехоты но 4 августа 1949 был уволен^[6].

20 октября 1954 года Уильямс вступил в состав организованного резерва морской пехоты, когда главный штаб морской пехоты утвердил местонахождение 98-й специальной роты пехотыв Кларксбурге, штат западная Виргиния. 9 июня 1957 года Уильямс был переведён в 25-ю роту резерва корпуса морской пехоты в Хантингтоне, штат Западная Виргиния. 6 июня 1960 года он принял командование над этой частью (в качестве унтер-офицера в межвоенное время). 11 июля 1963 года он был назначен офицером по мобилизации 25-й пехотной роты и области Хантингтона^[6].

В этот период Уильямс двигался по служебной лестнице, высшим званием, которого он достиг, стал главный унтер-офицер (CWO4). Хотя находясь в этом звании, он технически не попадал под требования о выходе в отставку, он был с почётом уволен из резерва корпуса морской пехоты в 1969 году после 17 лет службы^[6].

После второй мировой войны Уильямс принял пост советника Министерства по делам ветеранов и ушёл в отставку после 33-летней военной службы^[11]. Долгие годы он страдал от последствий стресса, испытанного в боевых действиях, но в 1962 он обновил своё мировоззрение благодаря религии. В течение 35 лет он служил капелланом Общества медали Почёта^[7]. Также он состоял в организации «Сыновья американской революции» и Лиги морской пехоты. Медаль Почёта, полученная Уильямсом, находится на выставке военного музея Пфицкера в Чикаго^[12][13].

Двое из четырёх стрелков, прикрывавших Уильямса погибли. В 2020 году Уильямс заявил: «Когда я узнал об этом, я стал по-другому оценивать свою медаль Почёта. С тех пор я говорил: награда мне не принадлежит, она принадлежит им, я ношу её в их честь. Я чищу её ради них, поскольку нет большей жертвы, чем когда кто-то жертвует своей жизнью ради вас и меня.»^[10] В 2017 году администратор UPS Пат О’Лири и один из внуков Уильямса нашёл по документам имена двух морских пехотинцев, пожертвовавших жизнью ради Уильямса в ходе сражения за Иводзиму. Это были 24-летний капрал Уоррен Хардинг Борнхолц^[14] из г.Нью-Йорк и 20-летний рядовой первого класса Чарльз Гилберт Фишер^[15] из общины Сомер, штат Монтана. Они погибли в бою 23 февраля 1945 года, прикрывая Уильямса от вражеского огня.

В интервью газете Washington Post 2020 года, посвящённому 75-й годовщине битвы за Иводзиму, Уильямс заявил, что его религиозное пробуждение положило конец его кошмарам и изменило его жизнь.

Скончался 29 июня 2022 года на 99-м году жизни^[16].

В 1956 году Уильямс получил медаль «За выдающуюся службу» Западной Виргинии. В 1967 году министерство по делам ветеранов почтило его гражданской медалью «За службу во Вьетнаме» за службу гражданским советником вооружённых сил. В 1999 году был включён в Зал Славы Фонда города Хантингтон. В 2014 году получил награду Фонда «за выдающийся вклад в миссию военного музея Пфицкера и библиотеки и сохранение наследия солдата-гражданина»^[17].

Законодательное собрание штата Западная Виргиния дважды в 1980 и 2013 году включало Уильямса в Зал Славы для отличившихся жителей штата. Также он включён в Зал Славы гражданского центра города Хантингтон, штат западная Виргиния, его выбрали среди награждённых. В его родном городе Фермонт, штат Западная Виргиния в его честь назван центр резерва вооружённых сил стоимостью в 32 млн долларов, единственное учреждение Национальной гвардии в округе.

В 2010 году был основан неприбыльный фонд образования медали Почёта Гершеля Вули Уильямса с целью «почтить семьи, родственников и детей обладателей золотой звезды, тех, кто пожертвовал дорогими им людьми на службе своей стране»^[18]. В настоящее время Уильямс служит в консультативном совете учредителей^[19].

4 февраля 2018 года Уильямс вместе с 14 другими живущими обладателями медали Почёта был удостоен почестей на Суперкубке LII во время подбрасывания монеты^[20]. Он оставался единственным живущим морским пехотинцем, награждённым медалью Почёта за участие во Второй мировой войне^[21].

В честь Уильямса названы:

• Медицинский центр (Hershel «Woody» Williams VA Medical Center) по адресу 1540 Spring Valley Dr, Huntington, WV 25704.
• Почтовое отделение 7048 в Фейрмонте, Западная Виргиния, по адресу 1310 Morgantown Ave. Fairmont WV 26554.
• Военный склад Национальной гвардии там же.
• Мост в Барбурсвилле, Западная Виргиния.
• Спортивная площадка, г. Хантингтон, Западная Виргиния.
• Корабль (Экспедиционный перегрузочный док) USS Hershel «Woody» Williams (ESB-4) построен компанией General Dynamics NASSCO на их собственной верфи в Сан-Диего^[22]. Церемонию закладки киля корабля посетил Эдвард Байерс, также награждённый медалью Почёта^[23] . 7 марта 2020 года Уильямс посетил церемонию ввода корабля в строй^[24].