Уиллис, Виктор

Сын баптистского проповедника, Уиллис развил вокальные навыки в церкви своего отца. После обучения актёрскому мастерству и танцам он отправился в Нью-Йорк и присоединился к Negro Ensemble Company. Играл во многих мюзиклах и пьесах, включая оригинальную бродвейскую постановку «The Wiz» в 1976 году и её последующую австралийскую версию.

В середине 1970-х годов Уиллис написал и записал несколько альбомов для независимых лейблов. Позже он познакомился с французским диско-продюсером Жаком Морали. Морали назвал его «молодым человеком с большим голосом» и предложил сотрудничество, сказав: «Мне приснилось, что ты пел ведущий вокал на моем альбоме, и он стал очень, очень популярным»^[2].

Уиллис согласился стать ведущим и бэк-вокалистом в проекте Village People, который на тот момент был несуществующей концептуальной группой. Альбом Village People вышел в июле 1977 года. Он включал хиты «San Francisco (You've Got Me)» и «In Hollywood (Everybody is a Star)» и стал популярным на растущем рынке диско. После предложения Дика Кларка выступить в программе American Bandstand Морали и Уиллис были вынуждены создать вокруг Уиллиса реальную группу для живых выступлений. Они разместили в музыкальных изданиях объявление о поиске «мачо», которые «также умеют танцевать» и «должны иметь усы»^[2].

Вскоре Уиллис начал писать песни в соавторстве с Морали для группы и других исполнителей. Village People быстро поднялись на вершины чартов с такими хитами, как «Macho Man», «Y.M.C.A.», «In the Navy» и «Go West».

В 1980 году, во время подготовки к съёмкам художественного фильма о группе «Музыку не остановить», Уиллис покинул коллектив. Он не появился в фильме, но написал тексты для двух песен: «Magic Night» и «Milkshake». Фильм «Музыку не остановить» считается одним из крупных кассовых провалов Голливуда^[3]. После ухода Уиллиса у Village People больше не было хитов. В попытке «вернуть магию» Морали убедил его вернуться в группу в 1982 году для записи альбома Fox on the Box. Альбом вышел годом позже в США под названием In the Street. В 1983 году Уиллис снова покинул группу.

В 2013 году Уиллис появился в сериале Unsung телеканала TV One в двухчасовом специальном выпуске, посвящённом эре диско^[4]. 28 июня 2016 года он участвовал в шоу To Tell the Truth, где исполнил песню «Y.M.C.A.» во время финальных титров.

После ухода из Village People Уиллис отклонял предложения о записи и отказывался исполнять хиты группы. В 2010 году он появился на нескольких стадионах Главной лиги бейсбола, где исполнил «The Star-Spangled Banner» и руководил традиционным исполнением «Y.M.C.A.» во время перерыва в седьмом иннинге.

В 1979 году Уиллис записал сольный альбом, который оставался невыпущенным более 35 лет. Альбом Solo Man был издан в августе 2015 года^[5].

В 2017 году Уиллис и Анри Белоло, деловой партнёр Морали и совладелец группы, достигли внесудебного соглашения. Уиллис вернулся к роли ведущего вокалиста Village People^[6][7], и коллектив возобновил запись и международные гастроли. В 2018 году Уиллис анонсировал через социальные сети планы новых проектов Village People, включая студийный альбом, рождественский клип и переиздание концерта 1979 года (ранее выпущенного как «живая» часть альбома Live & Sleazy). В ноябре 2022 года вышел третий сингл «Magic Christmas» с альбома Magical Christmas. Он занял 23-е место в чарте Billboard Adult Contemporary, что стало самым высоким показателем для синглов Village People в этом чарте^[8].

Уиллис много лет боролся с наркозависимостью после ухода из Village People и имел проблемы с законом. После ареста в 2006 году он получил условный срок и прошёл курс реабилитации в Центре Бетти Форд. В 2007 году, после лечения, Уиллис сделал первое заявление для прессы за более чем 25 лет, сообщив, что «кошмар наркомании ушёл из моей жизни» и он намерен прожить вторую часть жизни без наркотиков.

С 1978 по 1982 год Уиллис был женат на Филисии Айерс-Аллен (ныне Филисия Рашад). Они познакомились во время работы над мюзиклом «Виз». Позже она сыграла Клэр Хакстейбл в «Шоу Косби». Уиллис написал тексты и аранжировал вокал для её диско-альбома Josephine Superstar, в записи которого участвовали Village People на бэк-вокале. 17 ноября 2007 года Уиллис женился во второй раз на юристе и руководителе в сфере развлечений Карен Хафф (взяла фамилию Хафф-Уиллис).

В 2012 году Окружной суд США по Южному округу Калифорнии постановил, что согласно положениям Закона об авторском праве 1976 года Уиллис может расторгнуть передачу своих авторских прав компаниям Scorpio Music и Can’t Stop Productions. Суд указал, что «соавтор, который отдельно передаёт свою долю авторских прав, может в одностороннем порядке расторгнуть передачу»^[9]. В результате Уиллис получил 33 % прав на песни «Go West», «Y.M.C.A.», «In the Navy» и другие композиции, написанные для Village People и других исполнителей.

В 2015 году присяжные определили, что единственными авторами 13 песен были Морали и Уиллис. Имя Анри Белоло было удалено из списка авторов, что дало Уиллису 50 % прав на эти песни^[10].

9 июня 2020 года Уиллис потребовал, чтобы президент Дональд Трамп не использовал музыку Village People на своих митингах, в частности песни «Macho Man» и «Y.M.C.A.»^[11]. 11 сентября того же года появилось сообщение, что Уиллис не возражает против использования «Y.M.C.A.» на предвыборных митингах^[12]. 24 октября в шоу Saturday Night Live была показана пародия на реакцию группы на использование их музыки Трампом. 30 октября Уиллис уточнил свою позицию и позицию группы против использования музыки на митингах. 7 ноября сторонники избранного президента Джо Байдена в Филадельфии праздновали его победу в штате Пенсильвания, танцуя на улицах и распевая «Y.M.C.A.»^[13].

В январе 2025 года было объявлено, что Уиллис и Village People выступят на инаугурационном балу организации Turning Point USA в честь второй инаугурации Трампа^[14][15]. 19 января 2025 года Village People исполнили «Y.M.C.A.» на митинге Трампа перед инаугурацией на Кэпитал Уан-арене^[16].