Длина реки — 467 км, площадь водосборного бассейна — 34,8 тыс. км²[2]. Питание преимущественно снеговое и дождевое. Среднегодовой расход воды в 5 км от устья — 69,8 м³/с, наибольший — 1240 м³/с, наименьший — 1,29 м³/с. В верховьях перемерзает на 2,5—4,5 месяца (декабрь — апрель). Замерзает в октябре — ноябре, вскрывается в апреле — начале мая[3].
Исток Уды находится на Витимском плоскогорье в 45 км к востоку от Соснового озера системы Еравнинских озёр. Основное направление течения реки — юго-западное. До района улуса Хангир около 140 км Уда течёт в горно-таёжной ненаселённой местности. У Хангира, приняв правый приток Погромку и левый, Танготу, Уда входит в постепенно расширяющуюся межгорную долину (Удино-Иволгинская впадина). Немногим ниже Хоринска в реку впадают два крупных притока — Она справа и Худан слева. У села Новая Курба справа в Уду впадает река Курба. Выше пгт Онохой река слева принимает приток Брянку. Впадает в Селенгу в центральной части города Улан-Удэ. В устье находятся несколько пойменных островов.
Удинская долина является структурой Джидино-Витимской группы впадин, разделяющей горные системы Прибакайлья и Западного Забайкалья. На юго-западе она переходит в Иволгинскую впадину, с которой составляет единую систему понижений. С юга долина ограничена (с запада на восток) северными отрогами хребтов Цаган-Дабан и Худанского, с севера — южными отрогами хребтов Улан-Бургасы, Курбинского, Зусы.
В среднем бассейне реки, по её притокам, находятся особо охраняемые природные территории Бурятии — заказники Ангирский в Заиграевском районе, и Худакский в Хоринском районе; в верхнем течении Уды, в Еравнинском районе, находится Мохейский заказник.
Существует несколько версий происхождения названия реки:
наиболее вероятная, от древнемонгольского «уда» — «ива» (прамонг. huda, письм.-монг. uda, ср.-монг. xutan, халх. ud, эвенк. hede pte — «вяз», тюрк. ude-ηki — «ивовые»). По наличию зарослей ивовых по берегам и островам реки, что согласуется с действительностью.
Следующие, во многом спорные:
от меркитского племени уду (удуит), жившего в XII веке по Орхону и Селенге[4];
от монгольского слова «удэ», что в переводе означает «полдень». Древняя легенда говорит, что однажды монгольские войска или кочевники прибыли к этой реке во время обеда, в полдень, и назвали безымянную реку Удой (???);
от селькупского «ут» — вода, или самодийского — рука (?).
Автодорога 03К-010 Улан-Удэ — Заиграево — Кижинга — Хоринск идёт по левому борту долины реки порядка 30 км до восточной окраины пгт Онохой, откуда уходит на юго-восток республики на южную сторону Худанского хребта, и возвращается в долину Уды в устье реки Худан и далее идёт до Хоринска 5 км.
Верхнеталецкий тракт, включающий автодороги 03К-011 и 03К-012, идёт на протяжении 115 км по левому борту долины Уды от реки Брянки до устья реки Худан.
Летом 1924 года археологическая экспедиция Восточно-Сибирского отдела РГО исследовала долину Уды и Сосновоозёрскую котловину. Были обнаружены неолитические стоянки у сёл Сосновка (у озера Сосновое), Весёлое, Ширинга, Кульск, Санномыск, Верхние Тальцы, Новая Курба, Старая Курба, Онохой. Также стоянки были обнаружены у притоков реки — Оны и Брянки[5].
↑Ресурсы поверхностных вод СССР: Гидрологическая изученность. Т. 16. Ангаро-Енисейский район. Вып. 3. Забайкалье / под ред. В. И. Зильберштейн. — Л.: Гидрометеоиздат, 1966. — 159 с.
↑Поспелов, Евгений Михайлович. Географические названия России: топонимический словарь (рус.). — Москва: АСТ; Астрель, 2008.. — С. 260. — 523 с. — ISBN 978-5-17-054966-5.
↑Дебец Г. Следы доисторического человека в долине р. Уды (Забайкалье). // Бурятиеведение. Верхнеудинск. 1925. стр. 13—16