Слоновая черепаха

Ученые считают, что галапагосские черепахи мигрировали на архипелаг с материковой части Южной Америки, дрейфуя океанскими течениями, около двух—трех миллионов лет назад^[3]. Адаптировавшись к среде обитания каждого из островов, они эволюционировали в разные подвиды^[4]. Испанские конкистадоры, открывшие острова в XVI веке, назвали их испанским словом galápago, означающим «черепаха». Так же назвали и сами острова^[4].

Во время экспедиции Чарльза Дарвина в 1835 году ученых поразило сходство между черепахами, живущими на разных островах. Наблюдения Чарльза Дарвина за этими рептилиями вдохновили его на создание теории о естественном отборе^[3].

Слоновая черепаха является крупнейшим из живущих в настоящее время видов сухопутных черепах. Отдельные особи могут весить более 400 кг. Длина карапакса достигает 110—122 см, а всего тела от головы до кончика хвоста — 1,8 метров^[3].

По форме панциря слоновые черепахи делятся на две основные группы:

• с седловидным панцирем, которые живут на засушливых островах, имеют более длинные и тонкие ноги, самки весят до 27 кг, самцы — до 54 килограмм;
• с куполовидным панцирем, которые живут на больших островах с обильной растительной пищей, имеют толстые ноги, высокий, до 60 см панцирь, весят до 400 килограммов. Разница в размерах самок и самцов выражена не так резко^[5].

Панцирь слоновой черепахи широко открыт спереди. Учёные предполагают, что это результат эволюционных процессов, связанных с отсутствием во время формирования видов естественных врагов, а также необходимостью вентиляции тела в жарких тропиках^[5].

слева — черепаха с седловидным панцирем, справа — с куполообразным

Гигантские черепахи обитают исключительно на Галапагосских островах, почти в тысячи километров от побережья Эквадора^[4]. Седловидные черепахи с расширяющимися впереди панцирем и длинной шеей (это помогает им добраться до высоких кактусов и других источников пищи) живут в засушливых прибрежных регионах. Куполообразные черепахи предпочитают высокогорные леса, расположенные на высоте до 2000 метров над уровнем моря. Но те и другие в поисках пищи мигрируют между высокогорьями и низменностями^[4].

При продолжительности жизни в дикой природе более ста лет галапагосские черепахи являются одними из самых долгоживущих позвоночных. В неволе галапагосские черепахи могут доживать до 177 лет^[6], о чём свидетельствуют записи журнала «Transactions of the New York Academy of Sciences»^[7]. Возраст черепахи по имени Гарриета, предположительно привезённой Чарльзом Дарвином, оценивается около 175 лет. Она умерла в 2006 году в Австралийском зоопарке в Квинсленде^[8].

Галапагосские черепахи живут долго и очень медленно стареют. Половозрелость наступает к 20—25 годам, после чего они продолжают расти ещё в течение нескольких десятков лет^[4].

Питаются черепахи местными растениями, в том числе кустарниками и травами, ядовитыми для других животных. Они могут оставаться без еды и воды до года (по другим сведениям, до полугода). Именно это качество когда-то стало причиной уничтожения миллионов черепах испанцами, которые использовали их в качестве живых консервов в морских путешествиях, наполняя молодыми особями, как правило, самками, трюмы кораблей^[9].

Спариваются слоновые черепахи в любое время года, но у них есть пики половой активности с февраля по июнь. Самцы могут быть агрессивны и драться из-за самки^[5].

В естественных условиях яйцекладка длится с ноября по апрель. Чтобы найти подходящее для этого место, самки совершают дальние миграции. Яйца, обычно от 16 до 22 штук, черепаха откладывает в выкопанную ею ямку диаметром и глубиной около 30 см. Шаровидные яйца диаметром 5—6 см весят около 70 г^[5][10].

Через 6 месяцев появляются детёныши. Но не все могут выбраться на поверхность, если земля сверху слишком уплотнена^[5].

Количество черепах сократилось с более чем 250 000 в XVI веке до самого низкого уровня — около 3000 особей в 1970-х. Такое снижение численности было вызвано использованием черепах для получения мяса и масла, уничтожением их естественных мест обитания для нужд сельского хозяйства, ввозом и распространением чужеродных для фауны островов животных, таких как собаки, крысы, кошки, свиньи, которые уничтожали кладки яиц и вылупившихся черепашек. А завезённые лошади и овцы поедали траву и листья, лишая черепах пищи^[9][5].

Десять подвидов из начальных пятнадцати выжили в дикой природе, одиннадцатому подвиду (Chelonoidis nigra abingdoni) до недавнего времени принадлежала только единственная известная особь, содержащаяся в неволе по имени Одинокий Джордж. Он скончался 24 июня 2012 года^[11].

Сейчас слоновые черепахи находятся под защитой законодательства Эквадора и Конвенции о международной торговле видами дикой фауны и флоры, находящимися под угрозой исчезновения^[3]. Попасть на острова, где они ещё живут в дикой природе, можно только в сопровождении гида. По паркам можно передвигаться только по проложенным дорожкам^[5].

С 1959 года на острове Санта-Круз был создан Национальный парк Галапагосских островов, где функционирует научная станция Чарльза Дарвина. В её задачи входит сохранение уникальной флоры и фауны островов, а также изучение и разведение черепах. Молодняк доращивают и выпускают в природу, строго соблюдая подвидовую принадлежность для каждого острова. Это делается для сохранения уникальной фауны каждого острова. Уже выращено более 7000 черепах разных видов. Благодаря действию станции, популяция вида Chelonoidis hoodensis с острова Эспаньола выросла с 14 черепах до более тысячи^[3].

В 2021 году ученые подтвердили открытие в 2019 году гигантской черепахи Фернандина (Chelonoidis phantastica), считавшейся вымершей. Одинокую самку, найденную на одноименном острове Фернандина, доставили в питомник^[3][12].

Выделяется несколько подвидов слоновой черепахи^[4]:

• Chelonoidis nigra abingdoni — Абингдонская слоновая черепаха (последний представитель — Одинокий Джордж — умер в 2012 году);
• Chelonoidis nigra becki — Слоновая черепаха Ротшильда;
• Chelonoidis nigra chathamensis — Чатамская слоновая черепаха;
• Chelonoidis nigra darwini — Слоновая черепаха Дарвина;
• Chelonoidis nigra duncanensis(ephippium) — Черепаха острова Дункан (вымер);
• Chelonoidis nigra guentheri — Слоновая черепаха Гюнтера;
• Chelonoidis nigra hoodensis — Эспаньольская слоновая черепаха;
• Chelonoidis nigra microphyes — Исабельская слоновая черепаха;
• Chelonoidis nigra galapagoensis(nigra) — Черепаха острова Чарльз (вымер);
• Chelonoidis nigra porteri(nigrita) — Сантакрусская слоновая черепаха;
• Chelonoidis nigra vandenburghi — Слоновая черепаха Ванденбурга;
• Chelonoidis nigra vicina — Пещерная слоновая черепаха;
• Chelonoidis nigra phantastica — Черепаха острова Фернандина^[12].

Подвиды, существование которых не подтверждено:

• Chelonoidis nigra wallacei — Джервисская слоновая черепаха.