Светская дама

Джеймс Ральф обратился к сатире и работе для сцены после прохладного приема его ранних серьезных стихов, сотрудничая в театре с 1729 года, включая пролог к «Храмовому щеголю» Генри Филдинга. Премьера пьесы состоялась в театре Гудменс-Филдс 2 апреля 1730 года; печатный текст был выпущен для Дж. Уоттса и в тот же день рекламировался в Daily Post.

Построенная «в манере репетиции», пьеса открывается спором мистера Минуэлла, мистера Баллада и мистера Модели об английской и итальянской опере как развлечении для свадьбы, после чего они решают «позвать актеров» и начать пьесу мистера Драмы. Мистер Драма объясняет, что Баллад предоставил «целую кипу песен, адаптированных к старым мелодиям», и репетиция продолжается как метатеатральная смесь диалогов и балладных арий. Затем сцены чередуются между дебатами о вкусе и эпизодами модных интриг, а арии о любви, моде и мореплавании перемежают действие. В III акте сатира становится судебной, когда сэр Пивиш Террибл созывает шуточный суд «в манере суда правосудия», чтобы судить Арлекина, при этом несколько поэтов присутствуют в качестве помощников, после чего компания переходит к дальнейшим ариям и заключительному ансамблю.

Печатный текст содержит «Таблицу песен», в которой перечислены шестьдесят восемь пронумерованных арий в трех актах. В диалогах песни описываются как «адаптированные к старым мелодиям». Ванесса Л. Роджерс идентифицирует две арии как французские водевили: Ария 24, «Plus inconstant que l'Onde & le Nuage», и Ария 16, «Mirleton» (ранее использованная Джоном Геем в «Полли»). Издание 1730 года также помечает несколько арий знакомыми английскими заголовками мелодий, включая «A Cobler there was» (Ария I), «An old Woman poor and blind» (Ария II), «Sleepy Body» (Ария XXVIII) и «The Twircher» (Ария LV); в одной сцене требуется «отличная новая баллада! на мелодию London Bridge is broken», а более поздняя ария положена на «My Chloe, why d'ye slight me».

Опера исполнялась в театре Гудменс-Филдс 2, 4, 13, 18, 21 и 23 апреля; 28 мая; 2 и 17 июня; 27 июля; 11 ноября; 4 декабря 1730 года; и 4 мая 1731 года.

«Светская дама» высмеивает состояние английской драмы, современный театральный менеджмент и моду на итальянскую оперу; ее диалоги следуют школе Конгрива — Ванбру, а действие перемежается песнями на знакомые мелодии, напоминая «Оперу нищего». Среди действующих лиц — такие типажи, как мистер Баллад, миссис Праттл, господа Модели, Хэкум и Трайфл, а также критик сэр Пивиш Террибл. Эта театральная сатира перекликается с более ранними эссе Ральфа в The Touch-Stone, в которых итальянская опера высмеивалась за «пение на неизвестном диалекте». Она также саморефлексивно взаимодействует с коммерческим духом балладной оперы; один из персонажей язвит: «Все поэты. Да, да, что угодно ради денег».

Оценки пьесы разнятся: Элизабет Р. Маккинси назвала ее «гиперболической пародией» на «Оперу нищего», описав как «посредственную пьесу о написании плохой пьесы» и сравнив с фильмом Федерико Феллини «8½», «плохим фильмом о создании плохого фильма». В отличие от нее, историк театра XIX века Джон Дженест отмечал, что она «имела сносный успех» и была «неплохо написана».

Хотя «Светскую даму» часто называли первой пьесой на лондонской сцене, написанной американцем, архивные исследования, опубликованные в 1964 году, установили, что Ральф родился в Лондоне около 1705 года. В некоторых более поздних музыковедческих комментариях ее также называли «первой оперой американца».