Длина 798 км, площадь бассейна 30 200 км², общее падение высоты 570 м. Берёт начало на склонах хребта Уралтау, течёт на юг в широкой горной долине, огибая Зилаирское плато, прорывается в глубоком ущелье и поворачивает на запад.
Питание преимущественно снеговое. Половодье с апреля до начала июня. Среднегодовой расход воды — в 55 км от устья 144 м³/с. Замерзает в ноябре, вскрывается в апреле.
Является довольно полноводной рекой. Течение быстрое, ближе к Оренбургу более спокойное. Вода в реке холодная даже летом (достигает в жаркие дни 23 градусов). Ширина доходит местами до 80 метров и более, глубина до 5 метров. По сравнению с температурой в реке Урал, температура в Сакмаре на 2 градуса ниже.
По предположению Г. Ф. Вильданова, наименование реки произошло от башкирских слов һаҡ бар — «иди осторожно» или һаҡмыр — «сочащийся». Река протекала вблизи юго-восточных границ Башкортостана, поэтому согласно преданиям подъезжая к реке говорили: «иди осторожно».
Есть и версия, возводящая гидроним Сакмара к венгерскому ар — «поток» (сравните имена рек Сакмара, Самара, Кунара и др. на Урале и в Европейской части бывшего СССР)[4].
В эпосе «Урал-батыр», сын Шульгена и Айхылу был Сакмаром.
С точки зрения туризма, Сакмара предоставляет отличные возможности для сплава с апреля по сентябрь на большом протяжении. Сплавляться можно начинать от населённых пунктов Бекешево, Юмашево или Юлдыбаево.
Берега Сакмары изобилуют живописными скалами, не уступающими по красоте знаменитым «бойцам» Чусовой. Русло порожистое. Самым сложным и красивым порогом считается четырёхкаскадный порог Яман-Таш (Дурной камень). Слив последнего каскада достигает метра. Одним из украшения Сакмары является и место впадения реки Крепостной Зилаир. Скалы при впадении его напоминают башни замка или крепости, оттого он и имеет такое название.
↑Ресурсы поверхностных вод СССР: Гидрологическая изученность. Т. 12. Нижнее Поволжье и Западный Казахстан. Вып. 2. Урало-Эмбинский район / под ред. З. Г. Марковой. — Л.: Гидрометеоиздат, 1966. — 152 с.
↑Матвеев А. К. Географические названия Урала: Топонимический словарь. — Екатеринбург: ИД «Сократ», 2008. — 352 с. С. 237.
↑Словарь топонимов Республики Башкортостан. Уфа: Китап, 2002. 256 с. — С. 216.
↑С. М. Стрельников. Географические названия Оренбургской области. Топонимический словарь. — Кувандык: Издательство С. М. Стрельникова, 2002. — С. 123—124.
Кувандыкская энциклопедия (3 848 словарных статей) / Гл. ред.-сост. С. М. Стрельников. — Изд. 2-е, перераб. и доп. — Челябинск, 2013. — 636 с. — 700 экз.
Усманова М. Г. Имя отчей земли: Историко-лингвистическое исследование топонимии бассейна реки Сакмар. — Уфа: Китап, 1994. — 272 с. — ISBN 5-295-01337-5.