Равнина Жары

Название этой структуры связано с тем, что через неё проходит^[4] меридиан 180° — один из двух меридианов, где температура поднимается до рекордных для Меркурия значений. За один оборот вокруг Солнца Меркурий поворачивается на 1,5 оборота вокруг своей оси, поэтому когда он проходит перигелий, к Солнцу повёрнут то нулевой, то 180-й его меридиан.

Латинское название Caloris Planitia было утверждено Международным астрономическим союзом в 1976 году^[4]. Более точным русским переводом было бы «равнина Зноя», но принято название «равнина Жары». Это сделано во избежание путаницы с лунным заливом Sinus aestuum, для которого установилось русское название «Залив Зноя»^[5].

Равнина Жары выглядит на снимках Меркурия светлым пятном: средняя отражательная способность её поверхности на 15—20 % выше, чем в среднем по планете^[6]. С ней хорошо контрастируют тёмные равнины, которые окружают её почти сплошным кольцом^[6]. Вдоль её восточного края тянутся горы Жары — единственная (на 2013 год) наименованная горная цепь Меркурия^[7][8]. Высота этих гор достигает 2 км^[9].

На этой равнине расположено несколько крупных ударных кратеров (самый большой — 100-километровый кратер Атже^[10]). Некоторые из них темнее окружающей поверхности (Атже, По, Мунк, Аполлодор), некоторые — светлее (Каннингем, Баланчин), причём самые большие из светлых кратеров окружены системой ярких лучей. Некоторые кратеры частично залиты лавой. Есть там и такие кратеры, для которых предполагается вулканическое происхождение^[3].

Возраст равнины Жары составляет 3,8—3,9 млрд лет. Эта оценка сделана по концентрации ударных кратеров на её поверхности^[3]. Таким образом, она сформировалась в ходе поздней тяжёлой бомбардировки, когда возникло и много других кратеров на разных планетах и спутниках^[3]. Диаметр астероида, удар которого образовал равнину Жары, оценивают в 100 км^[9].

Около центра равнины Жары находится структура, аналогов которой в Солнечной системе не известно^[3], — система борозд (длинных и узких впадин), получившая название Пантеон. Эти борозды расходятся из общего центра и тянутся на сотни километров. По-видимому, они образовались в ходе растяжения поверхности^[11][6]. Оно, в свою очередь, могло быть следствием поднятия вещества из недр планеты^[11]. Эта структура названа так за сходство с ребристым (кессонированным) куполом римского Пантеона^[3]. Около её центра находится 40-километровый ударный кратер. Неизвестно, имеет ли он отношение к её происхождению^[3][12][11]. Его назвали Аполлодор в честь архитектора, который считается создателем римского Пантеона^[13].

В месте, противоположном равнине Жары (в районе точки ) наблюдается сильно пересечённый ландшафт — множество холмов и впадин. Возможно, они появились вследствие схождения в этом месте сейсмических волн от удара, образовавшего равнину Жары^[14][9]. Есть и версия, что в этом месте выпало особенно много вещества, выброшенного при этом ударе. Аналогичный рельеф виден и на Луне — в местах, противоположных некоторым её морям^[14].

Равнина Жары была открыта на снимках, сделанных космическим аппаратом «Маринер-10» в 1974 году. Во время съёмки она находилась на границе дневной и ночной стороны планеты, и поэтому было видно только её половину. Заснять равнину Жары целиком удалось только в 2008 году, когда изучение Меркурия начал следующий аппарат — «Мессенджер». Кроме того, его снимки позволили уточнить диаметр равнины: он оказался равным 1550 км, а не 1300 км, как его оценили по фотографиям «Маринера-10». Кроме того, «Мессенджер» обнаружил борозды Пантеон^[3].