Собрание сейчас считается монументальным памятником русского права. Сила и действие законов Российской империи, опубликованных в полном собрании, распространялись на всё устройство государственной и общественной жизни. Полное собрание законов не следует смешивать со Сводом законов — 16-томным изданием, в котором многие законы (с сохранением текста каждого отдельного параграфа) были сведены в своего рода кодексы, то есть излагались в систематическом, а не в хронологическом порядке.
Составление Полного собрания законов было вызвано кодификационными работамиимператораНиколая I. Прежде чем приступить к изданию свода действующих законов, необходимо было иметь Полное собрание законов, отсутствие которого так парализовало кодификационные труды предшествовавших царствований, когда не только частные лица, но даже правительственные места часто находились в неизвестности о составе содержания действующего права.
Второе собрание (II полное собрание законов) выпускалось ежегодно в 1830—1884 гг., содержит более 60 тысяч законодательных актов с 12 декабря 1825 года по 28 февраля 1881 года, охватывает царствования Николая I и Александра II (55 томов и указатели).
Третье собрание (III полное собрание законов) выходило ежегодно до 1916 года, включает более 40 тысяч законодательных актов с 1 марта 1881 года до конца 1913 года — время правления Александра III и Николая II (33 тома).
Акты внутри каждого из трёх собраний имели сквозную пятизначную нумерацию. Каждое собрание состояло из двух частей: первая содержала собственно тексты, а вторая разного рода прилагаемые табличные материалы (штаты, табели, финансовые росписи), чертежи и рисунки. В конце каждого собрания находился предметный указатель.
Полное собрание законов за каждый отдельный год обычно издавалось на три года позже. Для оперативной публикации законодательства предназначалось периодическое издание — Собрание узаконений и распоряжений правительства.
Полное собрание законов Российской империи. Все собрания.(рус.)Российская национальная библиотека. — Поиск по номеру закона, алфавитно-предметному указателю (возможен поиск по целому слову, а также по его части), указателю имён и фамилий, алфавитному указателю имён. Дата обращения: 7 апреля 2011. Архивировано 5 марта 2014 года.
Полное собрание законов Российской Империи. Собрание Первое. 1649—1825 гг. (в 45 томах)(рус.). Россия в подлиннике. АНО «Руниверс». — Первое издание 1830 г., составленное под руководством М. М. Сперанского, включает более 30 тысяч законодательных актов с 1649 по 1825 г (45 томов) — время правления Алексея Михайловича — Александра I (33 тома). Дата обращения: 7 апреля 2011. Архивировано 12 ноября 2011 года.