Главным основателем города Херсон принято считать новороссийского генерал-губернатора князя Григория Потёмкина[2][3], а основную роль в строительстве города и крепости исследователи относят к деятельности генерал-цейхмейстера Ивана Ганнибала; военного инженера, полковника Николая Корсакова; адмирала Фёдора Ушакова и ряда других деятелей[4].
В 1737 году, во время 1735—1739 на месте современного города Херсона отрядом российских войск возведёно укрепление Александр-шанец, которое в 1738 году в ходе войны было разрушено, и восстановлено в период русско-турецкой войны 1768–74 годов[1].
Решение об основании города Херсона на месте укрепления Александр-шанец принято императрицей Екатериной II 18(29) июня 1778 года[1]. Город, Адмиралтейство и крепость заложены 19(30) октября 1778 года[1].
Город возводился одновременно со строительством судоверфи, и на это строительство правительством Российской империи были затрачены огромные ресурсы. Через некоторое время и после основания Николаева в 1789 году, а также основания Одессы в 1794 году стало очевидно, что масштабное судостроение целесообразнее осуществлять в более глубоких водах, и понимание этого стало причиной перевода части судостроительной промышленности в город Николаев, а более интенсивная торговля оказалась перенесена в Одессу, но эти события не приостановили развитие Херсона. В 1803 года Херсон стал центром Херсонской губернии, вокруг которого изначально развивался весь Новороссийский край[5].
Доктор экономических наук, профессор, академик Крымской Академии наук Олег Котолупов и доктор социологических наук, профессор, академик, член президиума Крымской Академии наук Павел Хриенко пишут, что становление Херсона следует рассматривать в контексте Греческого проекта Екатерины II, согласно которому планировалось построение огромной православной империи, к которой должен был отойти Константинополь и освобожденная от Османской империиГреция и другие православные страны юга Европы. В контексте этого следует также рассматривать выбор названия для нового города — Херсон, который, вероятно, является производным от имени города Херсонеса Таврического в Крыму, где изначально прошло крещение Русикнязем Владимиром в 988 году[6].
Непосредственно строительством Херсона с момента основания города занимались генерал-цейхмейстер Иван Ганнибал, военный инженер полковник Николай Корсаков, адмирал Фёдор Ушаков и ряд других деятелей[4].
Отдельные исследователи, в частности, санкт-петербургский историк Анатолий Кучирь, опротестовывает ведущую роль Потёмкина в основании и строительстве Херсона, отдавая преимущественные заслуги в строительство крепости и судоверфи командиру Херсонской крепости Ивану Ганнибалу[7].