В марте 2002 года, в разгар Второй палестинской интифады, Израиль потрясла серия терактов, направленных против военного и гражданского населения страны. Только в марте 2002 года в результате терактов погибло 130 израильтян [3]. Самым кровавым стал теракт в отеле «Парк», в котором погибли 30 и были ранены 140 человек. Приезд специального представителя президента Джорджа Буша генерала Энтони Зини не смог повлиять на противоборствующие стороны, и израильские власти приняли решение о широкомасштабной операции на Западном берегу[13]. На заседании правительства 28 марта министры единогласно, кроме двух воздержавшихся, Шимона Переса и Матана Вильнаи (партия «Авода»), проголосовали за начало операции «Защитная стена». В те же дни ЦАХАЛ начал частичную мобилизацию в основном пехотных, инженерно-сапёрных и танковых сил. Были высланы 20 000 повесток резервистам по всей стране. Более 80 % израильтян поддержали решение правительства о начале операции [14].
В первый день операции израильские войска блокировали официальную резиденцию «Муката» Арафата. Разрушив часть здания, израильтяне потребовали от Арафата выдать террористов, получивших убежище в его канцелярии, в том числе и убийц израильского министра туризма Рехаваама Зеэви. Под давлением американской администрации Арафат согласился на требования израильской армии и сдавшиеся террористы были помещены в тюрьму города Иерихон. Помимо этого, в Рамалле были захвачены десятки террористов, в том числе предводитель ТанзимМарван Баргути, позже осуждённый израильским судом на несколько пожизненных заключений. В Мукате и в штабе главы палестинских спецслужб Джибриля Раджуба были обнаружены матрицы по производству фальшивых шекелей и сотни документов, свидетельствующих о причастности властей ПА к финансированию террористической деятельности[15].
Самые большие потери во время операции «Защитная стена» израильские войска понесли в Дженине. Пятая резервистская бригада ЦАХАЛ получила задание овладеть палестинским лагерем беженцев Дженин, в одноимённом городе. 2 апреля израильские войска вошли в город и стали вести тяжёлые бои от дома к дому. Министр обороны Израиля Биньямин Бен-Элиэзер не разрешил войскам использовать авиацию из-за опасения массовой гибели гражданского палестинского населения в случае бомбовых ударов с воздуха. По приказу командира военного крыла «Исламского джихада» Махмуда Туальбе сотни домов в лагере были заминированы, в том числе и дом самого Туальбе. 9 апреля подразделение резервистов под командованием капитана Одеда Голомба наткнулось на засаду, организованную палестинцами. Против солдат были использованы десятки взрывных устройств и открыт огонь из автоматического оружия. 13 израильских солдат погибли во время боя. Со времён первой Ливанской войны израильская армия не несла таких потерь в одном бою. Вследствие этого командованием ЦАХАЛ было принято решение о разрушении любого дома, в котором могли бы укрыться террористы при помощи бульдозеров D9. Солдаты давали возможность террористам сдаться перед каждым разрушением здания. Именно таким способом были захвачены предводители «Исламского джихада» Таабат Мардауи и Али Сфури. 12 апреля террористы прекратили боевые действия, и израильские войска были выведены из Дженина. Помощник Госсекретаря СШАУильям Бёрнс назвал произошедшее в лагере беженцев Дженин «ужасной гуманитарной катастрофой»[16]. Арафат сравнил действия ЦАХАЛ с «фашистскими злодеяниями» и назвал город Дженин «палестинским Дженинградом» по ассоциации со Сталинградом. Власти ПНА поначалу утверждали, что в Дженине погибло до 900 человек[17], впоследствии уменьшили оценку погибших до 500 человек[18], в итоге объявив о 56 погибших[19], таким образом, «фактически признали лживость обвинений» «палестинской пропаганды» (Г. Коган, сми.ру[20], Ш. Перес[21]) в адрес Израиля. Организация Human Rights Watch также не нашла свидетельств резни, якобы устроенной израильской армией, но обвинила израильскую армию в военных преступлениях. По данным организации, погибли 22 мирных жителя[20].
Дивизия Иудеи и Самарии под командованием генерала Ицхака Гершона получила приказ овладеть городом. По оценкам Генштаба ЦАХАЛ, Наблус представлял самую большую угрозу для израильских войск из-за большого количества террористов[22] и скученности населения в лагере беженцев «Балата». Солдаты бригад Голани и Цанханим окружили город, не дав десяткам террористов покинуть город. Итогом захвата Наблуса стало уничтожение десятков мастерских по производству взрывчатки, сотни террористов были задержаны, в том числе Хусам Бадран из «Хамас» и Насер Ауис из ФАТХ. Были уничтожены почти 70 террористов, погибли 8 гражданских лиц и один израильский солдат.
Бригада Цанханим под командованием Йоси Бахара без потерь захватила город Туль-Карем. В ходе боёв были уничтожены 9 террористов, большинство других предпочли бросить оружие и сдаться израильским войскам. Также был захвачен соседний с Туль-Каремом городок Кабатия.
1 апреля был захвачен город Калькилия. Операция прошла без потерь с израильской стороны. Участники террористических организаций сбежали из города ещё до входа ЦАХАЛ.
Самую большую международную огласку получили бои в Бейт-Лехеме (Вифлееме). 2 апреля группа из 40 вооружённых боевиков ФАТХа, ХАМАСа, Исламского Джихада и служб безопасности ПНА под командованием главы разведки ПНА в Вифлееме Абдаллы Дауда укрылась на территории церкви Рождества Христова, захватив в качестве заложников около 60 монахов и почти 200 гражданских лиц. После нескольких недель переговоров, 9 мая было достигнуто международное соглашение, по которому шесть европейских стран согласились принять 13 палестинских террористов на своей территории, а остальные 26 были высланы в сектор Газа[23][24][25].
С военной точки зрения операция «Защитная стена» завершилась успехом. Была остановлена волна терактов, направленных против гражданского населения Израиля. Были уничтожены сотни террористов, в том числе организатор теракта в отеле «Парк» Кейс Адуан, захвачены сотни документов, оружие, взрывчатка. ЦАХАЛ получил возможность беспрепятственно входить на территорию Палестинской автономии в целях ареста подозреваемых в терроризме. Были остановлены обстрелы иерусалимского квартала Гило со стороны палестинского города Бейт-Джала[26]. Ясир Арафат до своей смерти в 2004 году не мог покинуть территории Мукаты, тем самым перестав влиять на политическую жизнь Палестинской автономии. С помощью захваченных документов Израиль доказал, что Арафат участвует в финансировании террористических организаций и контрабанде оружия на территорию ПА, в том числе оплату захваченного израильскими спецподразделениями судна «Карин А»[22].
В ходе операции «Оборонительный щит» и повторной оккупации районов ПНА, переданных ей в соответствии с Соглашениями в Осло, в период с 1 марта по 7 мая 2002 года и сразу же после этого было убито 497 и ранено 1447 палестинцев. В большинстве сообщений содержится оценка, согласно которой в Наблусе было убито от 70 до 80 палестинцев, в том числе приблизительно 50 гражданских лиц. Израильская сторона потеряла в Наблусе четырёх солдат. В лагере в Дженине к моменту ухода войсковых частей и отмены комендантского часа 18 апреля было убито по меньшей мере 52 палестинца, из которых до половины могли быть гражданскими лицами, и 23 израильских солдата. Прозвучавшие в середине апреля заявления официальных лиц ПНА о том, что в лагере в Дженине было убито не менее 500 человек, впоследствии подтверждены не были[27].
Согласно отчёту организации «Международная амнистия», в ходе операции произошли военные преступления со стороны АОИ в лагере беженцев Дженин и в городе Наблус. Эти преступления, согласно «Международной амнистии», включали незаконные убийства, отсутствие обеспечения медицинской и гуманитарной помощи, уничтожение домов и собственности (иногда с находящимися в них гражданскими лицами), отключение электро- и водоснабжения гражданскому населению, пытки и другое жестокое и негуманное обращение, произвольное помещение под арест, использование палестинских гражданских лиц в качестве «живых щитов». Согласно «Международной амнистии», «АОИ действовала так, как будто главной целью было наказать всех палестинцев»[28].
В ответ на отчёт Amnesty, пресс-секретарь АОИ заявил, что «проводя антитеррористическую операцию, целью которой являлось ликвидация инфраструктуры террора, Израиль реализовывал своё неотъемлемое право на оборону и защиту своих граждан от посягательств террористов», и что в «ходе всех акций, проводимых в густонаселенных районах, израильская армия действовала с максимально возможной степенью осторожности, стараясь не допустить жертвы среди мирного населения».
Критика данного отчёта, в частности, включала то, что[30]:
в нём не были учтены ранее опубликованные Израилем свидетельства о причастности к террору против Израиля (продолжавшегося и на момент публикации отчёта) руководства Палестинской администрации (ПНА) и её председателя Я. Арафата[22];
он основывался только на свидетельствах жителей Палестинской администрации и не включал свидетельства участвовавших в операции резервистов АОИ;
в нём не были упомянуты заявления С. Ариката о «бойне в Дженине», позднее опровергнутые как ООН, так и самой ПНА; нет там и данных о погибших в Дженине израильских резервистах;
в отчёте не учитывалась причастность к террористической деятельности и непосредственное участие в боевых действиях жителей Дженина.