Фильм рассказывает о мумии Имхотепе, которого обнаружила команда археологов и случайно вернула к жизни, прочитав заклинания на древнем свитке. Имхотеп переодевается в современную одежду и ищет свою возлюбленную, которая по его мнению переродилась в теле современной женщины.
В 1921 году археологическая экспедиция Британского Музея под руководством сэра Джозефа Уэмпла (Артур Байрон) обнаруживает в Египте саркофаг с мумией жреца Имхотепа и закрытый ящик, на котором написано предупреждение о проклятии тому, кто откроет его. Каирский врач и мистик доктор Мюллер (Эдвард Ван Слоун) уговаривает Уэмпла не идти против древней магии. Ральф (Брэмвэлл Флетчер), молодой ассистент Уэмпла, вскрывает ящик и успевает переписать первые фразы древнего папирусаТота, которым, по преданию, Исида оживила Осириса. Прочтения даже части текста оказывается достаточно, чтобы Имхотеп ожил, похитил папирус и сбежал. Проклятие сбывается — увидев ожившую мумию, Ральф сходит с ума.
Кадр из фильма
В 1932 году другая экспедиция Британского Музея, участником которой является Фрэнк, сын Джозефа Уэмпла (Дэвид Мэннерс), получает от местного богатого историка-любителя Ардет-Бея (Борис Карлофф) указание на место, где может быть найдена гробница принцессы Анхесенамон. Гробница действительно найдена, она запечатана магической печатью Семи Шакалов и не разграблена. Археологи с триумфом передают найденные сокровища и мумию принцессы в Каирский Музей, где открывается специальная экспозиция.
После закрытия музея возле витрины с телом Анхесенамон остаётся Ардет-Бей (на самом деле он — оживший Имхотеп), который разворачивает папирус Тота и начинает «звать душу» принцессы. На этот зов откликается Хелен Гровенор (Зита Йоханн), дочь губернатора Судана и египтянки из древнего рода. Она входит в транс и, покинув великосветский бал, едет на такси к Каирскому Музею. В это время охранник музея обнаруживает Ардет-Бея возле мумии, пытается вызвать подмогу, но умирает, успев лишь вырвать у Ардет-Бея папирус. Поднята тревога; Ардет-Бей исчезает, а папирус Тота попадает в руки к Джозефу Уэмплу.
Хелен под действием заклинания приезжает к музею, однако двери заперты, и Хелен тут же на крыльце лишается чувств. Фрэнк, его отец и доктор Мюллер отвозят её в дом к Уэмплам. Оставаясь без сознания, Хелен произносит несколько фраз на древнеегипетском, называя имена Имхотепа и Анхесенамон. Джозеф Уэмпл и доктор Мюллер заключают, что она одержима древним заклятием, связывают это с находкой папируса и догадываются, что именно произошло с мумией Имхотепа десять лет назад.
Хелен приходит в себя и они с Фрэнком мгновенно влюбляются друг в друга. Однако вскоре в доме появляется Ардет-Бей, который узнает в Хелен новое воплощение Анхесенамон и пытается завладеть её сознанием. Его попытку пресекают Джозеф Уэмпл и доктор Мюллер. Ардет-Бей вынужден уйти. Доктор Мюллер даёт Фрэнку, за жизнь которого он особенно беспокоится, древний талисман Изиды, оберегающий от злого колдовства. Хелен, которая обессилена борьбой с чарами Ардет-Бея, вынуждена остаться в доме Уэмплов.
Профессор Уэмпл пытается сжечь папирус Тота, но заклинание Ардет-Бея убивает его. Папирус Тота снова оказывается у Ардет-Бея, который призывает к себе Хелен и показывает ей в магическом зеркале историю об Имхотепе и Анхесенамон. Хелен возвращается домой — Ардет-Бею нужно время, чтобы подготовить обряд переноса души Анхесенамон в тело Хелен. Вскоре он снова начинает призывать девушку к себе — на этот раз для того, чтобы совершить обряд. Фрэнк сначала пытается удержать Хелен, но доктор Мюллер уговаривает его отпустить её, чтобы узнать, где находится Имхотеп и застать его врасплох.
Заклинание Имхотепа едва не убивает Фрэнка, но тот успевает защититься амулетом и всего лишь теряет сознание. Хелен одна уходит к Ардет-Бею; тот пробуждает в ней душу Анхесенамон, ведёт в музей и убеждает добровольно принять ритуальную смерть на алтаре, чтобы он мог с помощью папируса Тота вернуть её к жизни в бессмертном теле — сделать ожившей мумией, такой же, как и он сам. Для того, чтобы «освободить душу» Анхесенамон, он сжигает мумию своей возлюбленной. Хелен не хочет умирать, однако обратного пути у Имхотепа уже нет. Для того, чтобы вернуть Анхесенамон, он должен убить Хелен, и он готов сделать это во что бы то ни стало.
В этот момент в Музей врываются Фрэнк Уэмпл и доктор Мюллер. Имхотеп пытается одолеть их, однако амулет оберегает англичан от его заклинаний. Хелен-Анхесенамон взывает к древней магии Египта и обращает на Имхотепа гнев Старых Богов. Статуя Исиды поднимает жезл. Проклятый папирус пылает на алтаре. Имхотеп умирает.
4 ноября1922 года британским археологом Говардом Картером и археологом-любителем лордом Джорджем Карнарвоном была обнаружена гробницаТутанхамона. Открытие гробницы стало одним из крупнейших событий в истории египтологии и мировой археологии[2]. А скоропостижная смерть лорда Карнарвона способствовала распространению легенды о «проклятии фараонов». Продюсер Карл Леммле-младший, на которого «проклятие фараонов» произвело большое впечатление, дал поручение сценаристу Ричарду Шайеру найти роман, который послужил бы основой для серии фильмов ужасов на египетскую тематику, как это уже было с «Дракулой» и «Франкенштейном»[3]. Шайер не смог найти ни одного романа для адаптации, хотя финальный сюжет фильма отдаленно напоминает рассказ Артура Конан Дойла «Перстень Тота» 1890 года[4]. Шайер и писатель Нина Уилкокс Патнэм ранее узнали о знаменитом мистике и авантюристеАлессандро Калиостро и написали девятистраничный текст под названием «Калиостро» («Cagliostro»)[3]. Их история происходила в Сан-Франциско и рассказывала о 3000-летнем маге, который поддерживал жизнь благодаря специальным нитратам. Леммле-младший был доволен этим наброском и потому нанял Джона Л. Балдерстона для переработки его в сценарий[3]. Балдерстон уже работал над сценариями «Дракулы» и «Франкештейна», а также освещал открытие гробницы Тутанхамона для газеты New York World, когда ещё был журналистом, поэтому он был прекрасно осведомлен о раскопках знаменитой гробницы. Балдерстон перенес историю в Египет и переименовал фильм. Главному персонажу дал имя Имхотеп в честь древнеегипетского архитектора, мудреца, и астролога[5]. Джон Л. Балдерстон также изменил историю, он ушёл от мести всем женщинам, которые были похожи на бывшую любовницу главного героя, на историю, в которой главный герой полон решимости возродить свою старую любовь, в теле похожей на неё девушки, при помощи заклинания Свитка Тота[6].
Фильм был снят в штате Калифорния. Съемки проходили в пустыне Мохаве, которая занимает большую часть Южной Калифорнии, в Государственном парке Red Rock Canyon и павильонах студии Universal[7].
Грим для роли Имхотепа разрабатывал Джек Пирс. Тщательное наложение грима для съемок крупных планов занимало у него и Бориса Карлоффа до восьми часов в день.
Эпизод воспоминаний Имхотепа о событиях древности намеренно снят в манере немого кино — без реплик, с характерной выразительной жестикуляцией и мимикой персонажей и даже слегка изменённой скоростью съемки. В первоначальном варианте фильма был большой эпизод, показывавший цепочку реинкарнаций Анхесенамон в разные эпохи истории. Этот материал был целиком удален из прокатной версии фильма по требованию цензуры и считается утраченным. Единственным остатком этого эпизода является упоминание в титрах так и не появляющегося на экране Генри Виктора в роли «саксонского воина».
Некоторые ситуации и мизансцены фильма почти точно имитируют ситуации и мизансцены фильма «Дракула» — первого сверхпопулярного звукового фильма ужасов студии Universal.