1-е издание МСЭ вышло в 1928—1931 годах тиражом 144 тысячи экземпляров. Оно состояло из 10 томов, содержащих более 30 тысяч статей, в которых наибольшее внимание отводилось вопросам экономики и политики, а также технике[1].
В предисловии к МСЭ отмечалось, что она «…призвана стать рупором пролетарской революции и средством для прояснения классового сознания широких масс трудящихся, орудием просвещения и строительства…»[1]
2-е издание МСЭ было выпущено в 11 томах. Планировалось издать все тома с 1933 по 1937 год,[2] но по причинам конъюнктурного порядка в период с 1933 по 1936 год вышли первые четыре тома, пятый том готовился к рассылке подписчикам в 1937 г., а шестой сдан в производство, седьмой готовился к сдаче в производство[2] (впоследствии их тираж был полностью уничтожен, причины см. ниже). С 1937 по 1941 год вышли 10 томов, но из-за начавшейся Великой Отечественной войны оставшийся 11-й том был издан только в 1947 году. Как и у первого издания, тираж был сравнительно небольшой и составил 100 тысяч экземпляров, а объём написанного — 790 авторских листов). Официально, первые 6 томов были выпущены повторным изданием с исправлениями и дополнениями[1].
В связи с тем, что выход первых шести томов второго издания совпал по времени с Большим террором, первые тиражи МСЭ второго издания (как и все тома МСЭ первого издания и 35 томов БСЭ первого издания) впоследствии пришлось спешно изъять и уничтожить, а затем переиздать первые шесть томов «с исправлениями и дополнениями» в 1937—38 году, так как они содержали обилие статей об объявленных «врагами народа» политических и военных деятелях, некоторые из авторов статей также оказались среди репрессированных «врагов народа». В результате указанные тома, изданные в 1933—1936 гг. без «исправлений и дополнений», ныне являются библиографическим раритетом и антикварной ценностью.
3-е издание МСЭ выходило в 1958—1960 годах. Всего было выпущено 10 томов тиражом 290 тысяч экземпляров. Объём издания составил 960 авторских листов. В отличие от двух первых изданий, в этом число статей было в два раза меньше (около 50 тысяч), что позволило, как отмечает БСЭ «кратко, но полнее, чем в предыдущих изданиях, осветить важнейшие понятия и термины, встречающиеся в современной политической, научной, художественной литературе и публицистике, дать лаконичное объяснение многих частных терминов, в том числе и иноязычного происхождения». Средний размер статей составил 800 печатных знаков, хотя союзным республикам, зарубежным государствам, отдельным наукам, отраслям экономики, техники, искусства были посвящены крупные по объёму обзоры. В 3-м издании тематика статей распределилась следующим образом: Около 50 % всех статей — естествознание и техника, 34 % — общественно-политические и исторические науки, около 16 % — литература и искусство. Свыше 10 % статей — биографические. При этом около 25 % статей были снабжены библиографическими списками. В 3-м издании МСЭ было представлено свыше 12 тысяч иллюстраций, многие из которых уже были цветными, а также 170 цветных карт. В 1961 году для удобства поиска дополнительно был издан Алфавитный предметно-именной указатель. В создании 3-го издания МСЭ принимали участие более 3 тысяч авторов[1].
Кауфман И. М. Русские энциклопедии, вып. 1. — М., 1960. — С. 93—98.
Петров Ф. Н.Первые советские энциклопедии // Книга. Исследования и материалы, № 3. — М., 1960. — С. 132—138.
Малая советская энциклопедия // Ломбард — Мезитол. — М. : Советская энциклопедия, 1974. — (Большая советская энциклопедия : [в 30 т.] / гл. ред. А. М. Прохоров ; 1969—1978, т. 15).