По окончании курса в гимназии поступил в Казанский университет (1837) по отделу восточной словесности, который окончил кандидатом, ещё не достигнув 19-и лет[5]. В университете он усердно занимался арабско-персидским языком под руководством профессора Ф. И. Эрдмана.
По окончании курса в 1837 году со степенью кандидата по восточному отделению историко-филологического факультета был оставлен для подготовки к профессорской кафедре, после чего совершает поездку в Астрахань для близкого знакомства с бытом персиян и татар, а по возвращении в Казань защитил свою диссертацию на тему: «Что способствует развитию просвещения и останавливает ход его в державах магометанских».
В 1841 году получил степень магистра восточной словесности.
В 1842 году И. Н. Березин по плану и указаниям профессора А. К. Казембека[3] был отправлен вместе с В. Ф. Диттелем в учёное путешествие на три года по Дагестану и Закавказью, Аравии, Турции, Персии и Египту, где занимался изучением языков, исследовал современный быт народов, литературу и древности восточных государств.
Отчёты о его занятиях на Востоке за это время были напечатаны в «Учёных записках» Казанского университета за 1845—1846 гг.
Вернувшись в Казань, Березин с 19 марта 1846 года занимает должность профессора на кафедре турецкого языка. За девятилетний период работы им был написан целый ряд ученых трактатов и статей на русском и французском языках.
В 2-томной «Библиотеке восточных историков» (1850—1851) Березин опубликовал классические труды «Шейбани-намэ» и «Джами-эт-Теварих».
Когда в начале Крымской войны, в 1855 году, был открыт факультет восточных языков при Петербургском университете, — Березин, вместе с А. В. Поповым и В. П. Васильевым, был приглашён на должность ординарного профессора на кафедру турецко-татарской словесности. В 1870—1873 годах он занимал пост декана факультета, а с 1871 года являлся заслуженным профессором. 30 августа 1863 года Березин был произведён в действительные статские советники, а 1 января 1885 года — в тайные советники.
С переездом в Петербург Илья Николаевич принял непосредственное участие в журнальной литературе, активно снабжая её популярными статьями о Востоке, преимущественно «Очерками» из своего путешествия 1842—1845 гг.
В 1864 году Березин защитил диссертацию «Очерк внутреннего устройство улуса Джучиева», представленную им для соискания степени доктора восточной словесности. В 1872—1879 гг. Березин предпринял издание 16-томного «Русского энциклопедического словаря»[7]. В 1883—1884 гг. выпустил в свет два тома «Нового энциклопедического словаря», который хотел сделать по цене и краткости общедоступным.
Скончался 22 марта (3 апреля) 1896 года в Петербурге. Похоронен в Санкт-Петербурге на Новодевичьем кладбище[8].
Guide du voyageur en Orient. Dialogues arabes d’après trois principaux dialectes: de Mésopotamie, de Syrie et d’Egypte (1857)
Сборник восточных летописей (1858—1869, 6 томов)
Внутреннее устройство улуса Джучиева по ханским ярлыкам, докторская диссертация (1865)
Турецкая хрестоматия (1857—1878, 3 тома)
Вместе с этими отдельно изданными трудами И. Н. Березин поместил множество статей о Востоке в разных периодических изданиях. Особенно яркие его очерки появились в «Московских Ведомостях», а также в «Русском Вестнике», где были напечатаны статьи:
Рамазан в Стамбуле (1856)
Бейрам (1856)
Сцены в пустыне (1856, 1858, 1860)
Иной мир (1857)
Блаженство мусульманина (1867)
В числе последних работ И. H. Березина видное место занимает «Русский энциклопедический словарь» (1873—1882, 16 томов).[3]
↑Могила на плане Новодевичьего кладбища (№ 31) // Отдел IV // Весь Петербург на 1914 год, адресная и справочная книга г. С.-Петербурга / Ред. А. П. Шашковский. — СПб.: Товарищество А. С. Суворина – «Новое время», 1914. — ISBN 5-94030-052-9.
Биографический словарь профессоров и преподавателей Императорского С.-Петербургского университета за истекшую третью четверть века его существования, 1869—1894. — С.-Петербург: Типография и литография Б. М. Вольфа, 1896. — Т. I (А—Л). — С. 47—48. — 419 с.
Верхоланцев В. С. Город Пермь, его прошлое и настоящее. — Пермь, 1913.