Термин кабриолет произошел от вагонного кабриолета: «лёгкой двухколесной повозки со складывающейся крышей, в которую запрягалась одна лошадь, способной вместить двух человек»[1].
Первые кабриолеты появились во Франции в начале XIX века. Вскоре этот вид наёмного пассажирского транспорта вытеснил из обихода более тяжёлые повозки и стал весьма популярным в Париже, Лондоне и других городах.
Современные автомобили-кабриолеты оснащают складываемым мягким (из винила или полотна) либо жёстким верхом. Они, как правило, выполнены на базе усиленных кузовов обычных дорожных седанов, хэтчбеков и оснащены только тремя (очень редко пятью) дверьми.
В различных странах этот тип кузова называется по-разному. В континентальной Европе распространены производные от французского слова «Cabriolet»(«кабриоле»). В Великобритании такие автомобили исторически называли «Drop-head coupé»(«купе с опускающимся верхом»), а в настоящее время в английском языке, в особенности в США и Австралии, распространён термин «Convertible»(«трансформируемый»).
Также, существовали и существуют близкие типы кузовов:
В начале 1960-х, в связи с увеличением требований к безопасности, производители стали выпускать кабриолеты в кузове тарга. Основное его отличие — наличие дуги безопасности и заднего стекла. Это позволило повысить безопасность в случае опрокидывания. Первой такой моделью стал Triumph TR4 1961 года выпуска, и в дальнейшем его стали использовать многие европейские и американские производители.
Это спортивный, менее практичный для каждодневной эксплуатации, вариант родстера, который бывает одно- или двухместным. Кузов — как и у родстера открытого типа, боковых дверей, как правило, две. Ветровое, заднее и/или боковые стёкла часто низкие, либо отсутствуют вовсе. У спидстера может не быть складной или жёсткой крыши, из-за низкого ветрового стекла (при наличии возможности установки, крыша устанавливается полностью вручную, как на классических моделях).
Всё это сказывается на эксплуатационных качествах машины (например, дискомфорт при зимней езде, необходимость надевать шлем при отсутствующем ветровом стекле), поэтому сегодня производители практически не выпускают подобные массовые серийные модели, хотя в первой половине XX века данный тип кузова был очень популярен. Но крупные производители иногда выпускают мелкой серией спидстеры, которые являются модификациями серийных моделей, например, Mercedes-Benz SLR McLaren Stirling Moss, официально показанный в 2008 году или Porsche 911 Speedster (997), официально показанный в 2010 году. Кроме того существует ряд мелких фирм, выпускающих автомобили с ретро-дизайном или создающие реплики классических моделей с таким типом кузова. Также данный тип кузова встречается на гоночных моделях, например, на Ле-Мановских прототипах.