Сын адвоката, дальний родственник конкистадораЭрнана Кортеса. Учился праву в университетах Саламанки и Севильи, преподавал философию. Дебютировал как поэт-романтик. В ранних работах («Записка о современном состоянии монархии», 1830, была адресована королю Фердинанду VII) придерживался либерально-консервативных взглядов. Служил по министерству юстиции. В 1837 был избран депутатом от провинции Кадис. В 1840—1843 жил во Франции при дворе изгнанной королевы Марии-Кристины, по возвращении на родину участвовал в подготовке Конституции 1845 года.
Под влиянием революционных событий 1848 года в Европе перешёл на крайние правые позиции в политике, близкие таким мыслителям-традиционалистам, как Жозеф де Местр, Луи де Бональд, Томас Карлейль. К этому времени относятся его апологии сильному государству и католической церкви как опорам против «культа разума» и «демократического хаоса» — «Рассуждение о диктатуре» (1848), «Эссе о католицизме, либерализме и социализме» (1851). Кавалер ордена Почётного легиона, член Испанской королевской академии (1848). Скончался в должности испанского посла во Франции.
Благодаря своим работам и значительному влиянию в области теологии Доносо Кортес стал одним из ближайших советников папы Пия IX, а многие положения его трудов стали основой для написания известного «Силлабуса». В XX в. воздействие Доносо Кортеса испытал Карл Шмитт, Чоран, Николас Гомес Давила и другие консервативные мыслители.
Сочинения. СПб: Владимир Даль, 2006 (Civitas Terrena. Центр фундаментальной социологии)
Главные заблуждения современности по происхождению и причинам. Перепечатка с немецкого издания (Freude an der Wahrheit / Römisch-katholische Schriften)
Лекции по политическому праву, прочитанные в Мадридском Атенео. Лекция первая (22 ноября 1836 г.): Об обществе и правительстве // Социологическое обозрение. 2015. Т.14. №2. С. 31-40.
Лекции по политическому праву, прочитанные в Мадридском Атенео. Лекция вторая (29 ноября 1836 г.): О народном суверенитете // Социологическое обозрение. 2015. Т.14. №3. С. 80-92.
Westemeyer D. Donoso Cortés — Staatsmann und Theologe. Münster: Regensbergsche Verlagsbuchhandlung, 1940.
Schmit C. Donoso Cortés in gesamteuropäischer Interpretation. Vier Aufsätze. Köln: Greven, 1950.
Beneyto J.M. Apokaplypse der Moderne. Die Diktaturtheorie von Donoso Cortes. Stuttgart: Klett-Cotta, 1988.
Suárez F. Vida y obra de Juan Donoso Cortés. Pamplona: Eunate, 1997
Koch E.M. Die katholische Soziologie in Spanien — Jaime Balmes und Juan Donoso Cortés (1840—1853). Aachen: Shaker, 1993.
Hernándes Arias J.R. Donoso Cortés und Carl Schmitt. Eine Untersuchung über die staats- und rechtsphilosophische Bedeutung von Donoso Cortés im Werk von Carl Schmitt. Paderborn: F. Schöningh, 1998
Viereck P. Conservative thinkers from John Adams to Winston Churchill. New Brunswick: Transaction Publishers, 2006
Пономарёва Л. В. Хуан Доносо Кортес// Проблемы испанской истории. 1979. М., 1979, с. 135—170