Старший сын Карла Эрнста Хесса, баварского гравёра по меди, от которого получил первые уроки художественного мастерства, которое совершенствовал затем в Мюнхенской академии художеств.
Он участвовал в кампании 1813—1814 годов против Наполеона I; совершил после того путешествие в Вену, Швейцарию и Италию и наконец устроил себе мастерскую в Мюнхене. Вначале писал небольшие сцены из солдатского и простонародного быта и лишь впоследствии принялся исполнять большие и многофигурные баталические картины.
В 1831 году сопровождал короля Оттона в Грецию, после чего изобразил его приезд в Навплион и торжественный въезд в Афины (в двух картинах, находящихся в Мюнхенском новой пинакотеке); результатом его поездки в Грецию были, кроме того, 39 картин, представляющих главные эпизоды борьбы греков за независимость и исполненных им, в сотрудничестве с Нильсоном, в аркадах дворцового сада, в Мюнхене.
В 1839 году посетил Россию с целью собрать на месте материалы для заказанных ему императором Николаем I двенадцати больших картин, изображающих главные битвы 1812 года (сражения при Смоленске, Бородине, Валутине, Клястицах, Красном, Тарутине, Малоярославце, Полоцке, Лосьмине, Вязьме, Красномь и Березине).
Произведения этого художника отличаются оживленностью композиции, прекрасной характеристикой отдельных фигур и сложных групп, нередко большим драматизмом, исполнением добросовестным в малейших подробностях.
Среди лучших его работ, сверх упомянутых: «Битва при Аустерлице», «Ловля лошадей в Валахии», «Разбойник Барбоне, отбивающийся от карабинеров» (все три в Мюнхенской новой пинакотеке), «Сражение при Арси-сюр-Обе», «Защита Кинцигского моста близ Ганау» (1820), «Бивуак австрийцев» (1823), «Сражение при Вёргле» и другие.