Его стиль включает в себя острые, кратчайшие и длинные звуки. Он также использует длительные ноты и щедро использует молчание (паузы) во время импровизации. Он начал свою карьеру музыканта в конце 1960-х годов, особенно часто встречался в записях американскогоджазового композитора Джорджа Рассела (например в альбоме «Electronic Sonata for Souls Loved by Nature»). Если бы он изначально появлялся в альбомах Альберта Эйлера и Питера Брётцмана, то к 1973 году он бы отвернулся от суровых разладов с авангардным джазом, сохранив свой музыкальный стиль от своего предыдущего подхода к музыке. Гарбарек получил широкое признание благодаря своей работе с пианистом Китом Джарреттом в европейской «четверке», которая выпускала такие альбомы, «Belonging» (1974), «My Song» (1977 г.). Также это и концертные записи «Personal Mountains» (1979 г.) и «Nude Ants» (1979 год). Он также выступал как солист в оркестре Джарретта в произведениях «Luminessence» (1974 г.) и «Arbour Zena» (1975 г.).
Как композитор, Ян сильно притягивает к себе и использует в своих песнях скандинавские народные мелодии, а это наследие влияния на него Эйлера. Он также является пионером и одним из первооткрывателей смешения джазовых композиций и народных мотивов, особенно это известно в его альбоме 1976 года «Dis» в сотрудничестве с гитаристом Ральфом Таунером, который использовал характерный для народной музыки эолийский лад сразу в нескольких треках. Этот особый подход в импровизации отвергает традиционные представления о тематической импровизации (лучшим примером является Сонни Роллинз) в пользу стиля, который критиковали Ричард Кук и Брайан Мортон как «скульптурный в его последствиях», но это было крайне спорным. Гарбарек записывал более извилистые треки, которые часто относят к стилю нью-эйдж, но стиль вообще презирается большинством традиционных джазовых музыкантов и слушателей, или их духовными предками. Другие эксперименты с песнями у Яна включали в себя создания сборника произведений «Olav H. Hauge» с одним лишь саксофоном, дополненным полным смешанным хором; все-таки это привело к заметному выступления с Grex Vocalis, но они никогда не записывались. В 1980-х годах музыка Гарбарека стал включать в себя синтезаторы и элементы мировой музыки. Он сотрудничал с индийскими и пакистанскими музыкантами, такими как Трилоком Гурту, Закиром Хуссейном, Харипрасадой Чаурасьей, и Устадом Фатехом Али-Ханом. Гарбареку приписывают сочинение оригинальной музыки для кино 2000-го года Кипур[en][1].