Воалаво

Малагасийские гигантские крысы внешне чем-то напоминают кроликов, хотя сохраняют многие крысиные черты, особенно в строении морды. Самцы и самки достигают примерно кроличьих размеров — около 1,2 кг и 33 см в длину, при этом хвост тёмного цвета добавляет ещё 20–25 см. Шерсть грубая, варьирует от серой до коричневой и рыжеватой, темнеет в области головы и светлеет до белого на брюхе. У животных крупные, заострённые уши и длинные, мускулистые задние ноги, используемые для прыжков с целью избежать хищников. Они способны прыгать почти на 90 см в высоту, из-за чего их иногда называют гигантскими прыгающими крысами^[2].

Самец малагасийской гигантской крысы достигает половой зрелости в течение одного года, но спаривается только по достижении возраста 1,5–2 лет. Самка становится половозрелой к двум годам. Эти крысы — одни из немногих видов грызунов, практикующих сексуальную моногамию^[3]. После образования пары животные остаются вместе до смерти одного из партнёров. После гибели партнёра самки обычно остаются в норе до появления нового самца. Самцы также обычно ждут новую пару, но иногда переселяются к овдовевшей самке. Самки рождают одного детёныша после беременности продолжительностью 102–138 дней (наблюдалось в неволе) один или два раза за брачный сезон, который совпадает с мадагаскарским дождливым сезоном с декабря по апрель. Потомство воспитывается обоими родителями, первые 4–6 недель остаётся в семейной норе, затем начинает всё больше исследовать окрестности и искать пищу самостоятельно. Молодые самцы остаются в семье год до достижения половой зрелости и затем покидают родителей, чтобы найти собственную нору. Самки созревают через два года и остаются с родителями на год дольше. Самцы крайне защищают своё потомство, иногда подвергая себя риску ради защиты или сопровождения детёнышей.

Полностью ночные, гигантские крысы живут в норах диаметром до 5 м с шестью и более входами, которые, даже если используются регулярно, засыпаны землёй и листьями для защиты от хищников, таких как мадагаскарский удав^[4]. Другой традиционный хищник — похожая на пуму фосса, однако всё чаще на крыс охотятся одичавшие собаки и кошки, завезённые на остров. Во время поиска пищи крысы передвигаются на четырёх лапах, обследуя лесную подстилку в поисках упавших фруктов, орехов, семян и листьев. Также они могут сдирать кору с деревьев и выкапывать корни и беспозвоночных. Пары очень территориальны: и самец, и самка защищают свою территорию от других крыс. Для метки территории используются моча, фекалии и выделения пахучих желёз^[5].

Малагасийская гигантская крыса внесена в список критически угрожаемых видов. Ограниченный ареал, уничтожение среды обитания, рост численности одичавших собак и кошек, а также болезни привели к сокращению популяции. Многие одичавшие кошки переносят паразита токсоплазмоз, вызывающего у грызунов потерю страха перед кошками, вплоть до проявления интереса к ним, что облегчает их поимку и гибель. Хантавирус — ещё одна болезнь, поражающая популяцию, вызывающая почечную недостаточность.

Правительство Мадагаскара приняло законы по защите гигантской крысы. Значительная часть ареала теперь входит в заповедник Киринди, где ведётся устойчивое лесопользование. Власти также внедряют политику, способствующую сосуществованию местных жителей с животными острова. Джеральд Даррелл стал первым учёным, который начал разводить этих крыс в неволе.^[6] В 1990 году он привёз пять особей на Джерси. С тех пор создано 16 программ по разведению, из которых 12 оказались успешными.