Титул, судя по всему, является одним из древнейших и не входил в иерархию пяти степеней знатности (гун, хоу, бо, цзы, нань) и стоял над ними.
Титул использовался уже со времён династии Шан (трад. датировка 1600—1027 до н. э.), широко известен по гадательным надписям. Верховные правители династии Чжоу (1045—256 до н. э.) называли себя ванами, подчёркивая древность титула (например, Вэнь-ван — Царь Просвещённый).
По мере ослабления влияния династии Чжоу титул был самовольно присвоен бывшими государствами-подданными Чжоу. Согласно Сыма Цяню, во второй половине 4 в. до н.э. (период Воюющих Царств) правитель Ци впервые использовал его для себя, затем самозванными носителями этого титула упоминаются правители Ци и Вэй, и следом за ними аналогичную практику принимают Цинь и Чу, а впоследствии и правители остальных царств. Первоначально выражавшее несогласие с таким нарушением ритуальных норм царство Чжао вскоре также последовало их примеру. Как следствие, к моменту объединения Китая в империю титул потерял коннотацию верховной власти и был заменен Цинь Шихуаном на хуанди 皇帝, последний с тех пор носит значение, соответствующее первоначальному значению понятия ван.
В раннеимперский период происходит уценка титула до уровня удельного владыки. Им наделялись правители относительно самостоятельных владений, входивших в империю. В этом смысле титул получил значение сродни европейским титулам «герцог» или «великий князь». Со времён империи Хань титул присваивался ещё наследнику престола, до тех пор, пока он не вступил на трон, а также близким родственникам властвующей семьи мужского пола (в этом смысле титул равнозначен европейским понятиям «цесаревич», «инфант», «принц» и «князь императорской крови»).
Пожалование титулом вана было исключительным правом императора, однако в периоды феодальных междоусобиц нередки были случаи присвоения этого титула наиболее влиятельными феодалами. Так, Лю Бэй, основав царство Шу, до принятия титула императора носил титул Ханьчжунского вана.
В Тайпинском восстании Хун Сюцюань (1813–1864) снова использовал термин ван, для обозначения претензии на верховную власть. Как и в династию Чжоу (летопись Чуньцю), в тайпинских документах фигурирует термин «небесный ван».
В период империи Тан (618—907) высшая аристократия, представленная ванами, получала широкие преимущества в имущественной и правовой сфере. Имперские законы выделяли три разряда ванов: циньваны, сываны и цзюньваны.
1 Гунцао цаньцзюньши кит.功曹參軍事Соучастник по делам отдела заслуг: ранг основной 7-й высший.
Учитывал чиновников двора, записывал их, проверял выполнение ими задач, занимался снабжением их и следил за порядком на рабочих местах.
1 Цанцао цаньцзюньши кит.倉曹參軍事Соучастник по делам отдела зернохранилищ: ранг основной 7-й высший.
Заведовал выплатами зернового кормления, приготовлением еды на кухне, вносом/выносом продуктов, закупками продуктов, заготовкой дичи и рыбы, сена и соломы.
1 Хуцао цаньцзюньши кит.戶曹參軍事Соучастник по делам подворного отдела: ранг основной 7-й высший.
Учитывал крестьянские дворы вотчины вана, слуг. Занимался охотой, оформлял подорожные.
1 Бинцао цаньцзюньши кит.兵曹參軍事Соучастник по делам подворного отдела: ранг основной 7-й высший.
Братья царствующего императора и его сыновья (кроме наследника) получали огромные земельные пожалования и собственный удел — ван гокит.王國, где соответственно создавалась ванская администрация «циньванго» кит.親王國. В династийных хрониках нет данных, о том, что ванская администрация управляла уделом вместо императорского правительства, так что, вероятнее, администрация занималась обслуживанием вана и его окружения.
16 Чжичжан циньши кит.執仗親事Ближние стражи с парадным оружием: ранг основной 8-й низший.
Им полагались луки и другое парадное оружие.
16 Чжичэн циньши кит.執乘親事Ближние стражи выезда: ранг основной 8-й низший.
Подавали вану лошадей и колесницы.
Эти стражами могли быть: сыновья и внуки наградных чиновников 2-1 рангов, почётных 5-1, сяньнаней (мелкий аристократ) или выше.