Пусть — тройка непустых множеств. Бинарной операцией, или бинарной функцией, на паре со значениями в называется отображение.
Пусть — непустое множество. Бинарной операцией на множестве, или внутренней бинарной операцией, называют отображение .
Первое определение соответствует франкоязычной традиции, второе — англоязычной. Чаще всего рассматриваются именно внутренние бинарные операции.
Также имеется близкое понятие закона композиции, объединяющее внутренние бинарные операции (внутренние законы композиции) с бинарными операциями вида или (внешними законами композиции).
Бинарную операцию принято обозначать знаком действия, который ставится между операндами (инфиксная форма записи). Например, для произвольной бинарной операции результат её применения к двум элементам и записывается в виде .
При этом, однако, используются другие формы записи бинарных операций, а именно:
Бинарная операция называется ассоциативной, только когда
Для ассоциативной операции результат вычисления не зависит от порядка вычисления (расстановки скобок), и потому позволяется опускать скобки в записи. Для неассоциативной операции выражение при однозначно не определено.
Существует также более слабое, чем ассоциативность, свойство: альтернативность.
Примерами бинарных операций могут служить сложение, умножение и вычитание на поле вещественных чисел. Сложение и умножение чисел являются коммутативными и ассоциативными операциями, а вычитание — нет.
Если абстрактную бинарную операцию на называют умноже́нием, то её результат для элементов называют их произведе́нием и обозначают или . В этом случае нейтральный элемент, то есть элемент, удовлетворяющий равенствам
Если бинарную операцию называют сложе́нием, то образ пары элементов называют су́ммой и обозначают . Обычно, если бинарную операцию называют сложением, то она предполагается коммутативной. Нейтральный элемент в аддитивной записи обозначают символом 0, называют нулевы́м элеме́нтом и пишут
Если операция обладает биективностью, то у неё существуют обратные операции. Для бинарной операции может быть до двух обратных операций (левая и правая), в случае коммутативной операции — они совпадают.
Теорема 1
Для любой бинарной операции существует не более одного нейтрального элемента, то есть два любых нейтральных элемента на самом деле оказываются совпадающими.
Доказательство
Пусть имеется два нейтральных элемента и . По определению нейтрального элемента, для любого элемента должно выполняться:
Положим в первом из этих равенств , а во втором :
Так как левые части этих равенств (после перестановки) равны, то равны и правые: