Бикертон, Александр Уильям

Александр Уильям Бикертон родился 7 января 1842 года в Олтоне (Гэмпшир, Англия). Он был вторым сыном Ричарда Бикертона, клерка строительной компании, и Софии Имс. Его родители умерли до того, как он окончил школу. После не слишком успешной учёбы в гимназии дядя устроил его на работу в железнодорожную мастерскую, а позже он работал в инженерном бюро. На полученное наследство он открыл деревообрабатывающую фабрику, используя изобретённые им станки, но к 1864 году предприятие оказалось в долгах^[1].

Около 1864 года Бикертон начал посещать местные научные курсы. Его преподаватель, Мозес Пуллен, заметил у Бикертона природный талант к предмету и предложил ему заняться преподаванием науки. К 1866 году Бикертон преподавал науку в Бирмингеме. Находясь там, он сдал экзамены на Королевскую стипендию для поступления в Горную школу, где получил диплом с отличием. В 1867 году он переехал в Лондон, где учился у выдающихся учёных того времени: Эдуарда Франкленда, Джона Тиндаля и Томаса Гексли. Это усилило его страсть к преподаванию, однако Лондон оказался не таким восприимчивым к научному образованию, как Бирмингем, и на первое занятие Бикертона пришёл только один человек. Чтобы привлечь больше студентов, он обратил внимание на то, как успешные проповедники собирают большие аудитории. На основе своих наблюдений он заявил: «чтобы обучать лондонца, нужно сделать занятия такими же развлекательными, как мюзик-холл, и такими же сенсационными, как цирк». Этот подход стал характерной чертой его преподавания на протяжении всей карьеры. Вскоре его занятия стали очень популярными, и к 1869 году он обучал сотни студентов. В 1870 году он принял предложение организовать научную работу в Институте Хартли. Он занимал эту должность три года, пока не разочаровался в условиях труда и не начал искать другую работу^[2].

В 1873 году в Новой Зеландии был основан Кентерберийский колледж (ныне Кентерберийский университет). Именно здесь Бикертон обучал Эрнеста Резерфорда. Они стали друзьями на всю жизнь, а Бикертон стал наставником Резерфорда. Бикертону предложили должность заведующего кафедрой химии, и после согласия он прибыл с женой и четырьмя детьми в Крайстчерч (Новая Зеландия) в июне 1874 года. Его новая работа осложнялась отсутствием лекционных залов и малым числом студентов, так как в то время наука не преподавалась в средних школах. Чтобы повысить интерес, он организовал вечерние классы для взрослых и базовые курсы химии для школьников. Как и в Лондоне, его репутация росла, и он стал известен как блестящий преподаватель^[3].

В 1878 году он сформулировал свою теорию частичного столкновения, которую пытался доказать до конца жизни. Теория объясняет появление ярких новых звёзд на небе столкновением двух тёмных тел в космосе, в результате которого образуется временная яркая третья звезда, когда они проходят мимо друг друга. На местном уровне это считалось крупным астрономическим прорывом, хотя теория не получила международной поддержки. Сам Бикертон верил, что идея в конечном итоге будет признана научным сообществом, и продолжал развивать её на протяжении всей жизни. К концу XIX века его обвиняли в том, что он слишком часто отвлекался на свою теорию во время занятий, и Совет управляющих использовал это как повод для попытки отстранить его от должности. Бикертон часто конфликтовал с Советом из-за своего нестандартного стиля преподавания, социалистических взглядов и неуважения к церкви. В 1894 году Совет начал расследование работы его кафедры, но благодаря влиятельным друзьям Бикертон сохранил работу. В 1902 году Совет управляющих окончательно уволил его, так как социальные, политические и религиозные взгляды Бикертона оказались слишком отличными от взглядов Совета.

В сентябре 1877 года Бикертон баллотировался в Городской совет Крайстчерча и одержал победу^[4]. Вместе с четырьмя другими советниками он ушёл в отставку год спустя в знак протеста против избрания бывшего мэра и осуждённого мошенника Уильяма Уилсона^[5].

В 1884 году Бикертон с семьёй переехал в новый дом недалеко от Нью-Брайтона (Крайстчерч), который он назвал Уайнони. Дом стал центром общественной жизни студентов Кентерберийского колледжа. На территории располагались небольшой театр, обширный сад и проводились фейерверки для развлечения. Идея Бикертона заключалась в создании новой формы общества, основанной на его социалистических убеждениях, но этот социальный эксперимент был прекращён через несколько лет. С 1903 года поместье стало больше похоже на тематический парк для обеспечения дохода семьи. В нём находились зоопарк, амфитеатр, оранжерея, аквариумы, кинотеатр, а также фабрики по производству лекарств и фейерверков. На искусственном озере проводились постановочные морские сражения с фейерверками^[6]. В последующие годы поместье привлекло сотни тысяч посетителей. Со временем «Сады удовольствий», как их называли, начали приносить убытки и были закрыты к 1914 году^[7].

В 1910 году, после значительных открытий в области астрономии, Бикертон решил, что у него появился ещё один шанс добиться признания своей теории частичного столкновения. В том же году он отправился в Лондон, оставив жену, пятерых сыновей и двух дочерей управлять домом Уайнони. Бикертон надеялся получить поддержку от своего самого известного ученика Эрнеста Резерфорда, который так отозвался о теории: «единственная удовлетворительная теория, объясняющая удивительные явления, наблюдаемые во время появления новой звезды». Резерфорд не был астрономом и не смог повлиять на общественное мнение. Бикертон не смог предоставить новых доказательств своей теории и лишь повторял свои прежние идеи. Теория получила некоторое признание, будучи включённой в авторитетные труды как возможное объяснение появления новых звёзд. Несколько лет спустя Резерфорд в ходе экспериментов показал, что третьи тела образуются при атомных столкновениях, приводящих к распаду одного из атомов^[8]. Иногда находясь на грани нищеты, он никогда не терял надежды, что его теория однажды будет признана.

Среди его опубликованных книг:

• The Romance of the Heavens
• The Romance of the Earth
• The Perils of a Pioneer

Через год после смерти первой жены в 1919 году Бикертон, которому тогда было 79 лет, женился на Мэри Уилкинсон в Лондоне (Великобритания). Он умер 21 января 1929 года в возрасте 87 лет, имея звание почётного профессора Кентерберийского колледжа. Его прах был возвращён в Новую Зеландию. Совет управляющих Кентерберийского колледжа решил установить в холле колледжа латунную табличку с соответствующей надписью, а урну с его прахом поместить в нишу за табличкой^[9]. Церемония открытия состоялась 24 июня 1929 года^[10].

• Пригород Уайнони в настоящее время является восточным пригородом Крайстчерча (Новая Зеландия). Название происходит от дома Бикертона и в переводе с языка маори означает «изгиб воды».
• Улица Бикертон-стрит в Крайстчерче названа в его честь и находится на месте первоначального дома Уайнони^[11].
• В его честь назван астероид, открытый в 1989 году: 4837 Бикертон.