Telemeter (подписное телевидение)

В конце 1940-х годов идея телевизоров с монетоприёмником казалась революционной для будущего. Различные компании, такие как Covideo и Televista, а также известные бренды, например General Electric, появились после Второй мировой войны и создали телевизоры, которые можно было использовать по системе оплаты за просмотр. Эти устройства в первую очередь предназначались для коммерческого использования, включая такие места, как отели, залы ожидания в больницах, прачечные и аэропорты, где у людей было свободное время. Спрос на такие телевизоры в общественных местах был высоким, и они обеспечивали удобный источник развлечений для ожидающих.

Принцип работы ранних телевизоров с монетоприёмником был схож с телефоном-автоматом или стиральной машиной. Для включения телевизора зритель должен был опустить монеты в приёмник, что давало ему доступ к местным телеканалам на определённое время. Изначально такие телевизоры приносили значительную прибыль, поскольку в США только начиналась массовая популярность телевидения, и люди были готовы платить за возможность смотреть передачи вне дома. Успех этих устройств в коммерческих точках заставил представителей отрасли задуматься о возможности их использования в домашних условиях. Однако возникал вопрос, как убедить людей платить за просмотр телевидения дома, если эфирные каналы уже были бесплатными. Как и сейчас, ответ заключался в предоставлении премиального контента. Предлагая доступ к эксклюзивным и качественным программам, люди были готовы платить за просмотр телевидения дома, так же как они платили за монетные телевизоры вне дома.

RCA и Zenith и другие компании рассматривали возможность передачи своих уникальных программ по выделенным частотам. В теории это было перспективно, но на практике возникла серьёзная проблема: преобразователи для приёма таких сигналов создавали помехи другим каналам. Для решения этой проблемы компании пытались установить монетоприёмники, что в итоге делало невозможным просмотр обычных телепередач. Федеральная комиссия по связи (FCC), регулирующая все эфирные сигналы, как бесплатные, так и платные, не одобрила это и отказалась выдавать лицензии новым станциям, создающим помехи существующим. Таким образом, FCC стремилась обеспечить возможность просмотра телевидения без помех, независимо от типа вещания.

Всю сферу телевидения по запросу изменила компания International Telemeter Corporation, небольшой стартап, предложивший инновационный подход. Вместо эфирного вещания Telemeter создала масштабную систему замкнутого контура. Монетоприёмник с маршрутизатором позволял зрителям выбирать между эфирными каналами и закрытой сетью, передаваемой по коаксиальному кабелю. Новый сервис предлагал три канала с уникальными программами, которые транслировались в режиме 24-часового цикла. Абоненты могли получать обновлённую программу каждую неделю и вносить деньги непосредственно в приёмник Telemeter для просмотра выбранной передачи. Эта концепция стала основой для будущего телевидения по запросу, предоставив зрителям больше выбора и удобные способы оплаты.

В мае 1951 года International Telemeter Corporation получила значительную поддержку, когда Paramount Pictures приобрела 50 % акций компании. Хотя у Paramount не было немедленных планов использовать систему Telemeter для продвижения своих фильмов, инвестиция считалась весьма ценной. Решение Paramount вложиться в Telemeter не только обеспечило корпорации финансовую поддержку, но и помогло укрепить её репутацию как дальновидного инвестора, способного распознавать перспективные возможности для долгосрочного роста и прибыли. Эта сделка продемонстрировала уверенность Paramount в будущем развивающейся телевизионной индустрии и веру в то, что Telemeter может сыграть важную роль в её формировании.

Telemeter отличался от большинства ранних систем платного телевидения тем, что не арендовал эфирные частоты. Вместо этого использовалось проводное соединение, обеспечивающее прямую связь между абонентом и телестудией. Такой подход позволял избежать помех традиционным эфирным сигналам, поскольку Telemeter использовал замкнутую систему, работавшую с кинолентой. Абоненты имели доступ к трём каналам, которые можно было выбирать с помощью переключателя на устройстве Telemeter, установленном на телевизоре. Приёмник получал закодированные сигналы, которые передавались на низкочастотные VHF-каналы (обычно 5 или 6) для декодирования. Благодаря Telemeter клиенты могли смотреть качественные телепрограммы без помех для других сигналов.

В феврале 1952 года Telemeter прошёл различные испытания, одно из которых включало демонстрацию для прессы на шести телевизорах на станции KTLA в Лос-Анджелесе. Тест начался ровно в 13:30 и вызвал волну звонков от жителей, обеспокоенных искажённым изображением на KTLA. Эта ситуация иллюстрирует широкий интерес публики к технологическим новинкам и инновациям в индустрии развлечений того времени.

В 1953 году Paramount и Telemeter создали первую сеть замкнутого телевидения в Палм-Спрингс (Калифорния), с акцентом на освещение текущих событий, спортивных трансляций, а также небольшого числа ситкомов и сериалов. Эта технологическая инновация стала важной вехой в истории телевещания и позволила расширить географию распространения телепрограмм. Внедрение замкнутого телевидения стало прорывом в распространении информации и развлечений для более широкой аудитории. Испытания начались 27 ноября. Первым художественным фильмом, показанным по платному телевидению, стала мировая премьера Forever Female с Джинджер Роджерс и Уильям Холден в главных ролях. Фильм транслировался в прямом эфире из Plaza Theatre. Зрители могли внести $1,25 в приёмник Telemeter, установленный на телевизоре. Обычные услуги коллективного антеннного телевидения, предоставлявшие доступ к основным каналам Лос-Анджелеса, стоили около $5,40 () в месяц. Однако с установкой устройства за $21,75 абоненты могли смотреть премьерные фильмы и спортивные события по $1,25 за программу. К началу 1954 года к системе Telemeter подключились 148 домохозяйств. Однако из-за давления со стороны владельцев кинотеатров и дистрибьюторов фильмов, а также после судебного иска от владельца местного автокинотеатра, поставки фильмов практически прекратились, и Paramount Pictures осталась недовольна тем, что зрители смотрели только фильмы Paramount. Сервис прекратил работу 15 мая 1954 года.

В 1959 году, почти через пять лет после первоначального закрытия, International Telemeter Corp. (теперь полностью принадлежавшая Paramount) начала испытания в Канаде под названием Trans-Canada Telemeter Ltd., поскольку Канада находилась вне юрисдикции FCC, а антимонопольные законы США, угрожавшие Paramount, не распространялись на Канаду. Сервис стартовал в Этобико, Онтарио 26 февраля 1960 года с 1000 абонентов^[1]. В первые годы испытаний программы в основном состояли из премьерных фильмов и художественных сериалов. Общая стоимость инвестиций составила 1,5 миллиона долларов. В 1961 году Telemeter заключила соглашения с футбольной командой Toronto Argonauts и хоккейным клубом Toronto Maple Leafs на трансляцию выездных матчей; также транслировалась борьба. Некоторая оригинальная продукция, например специальная программа Боба Ньюхарта, считающаяся первым снятым для платного телевидения специальным выпуском^[2], также производилась в студии Telemeter на Bloor Street, а также транслировались несколько бродвейских шоу и оперное представление.

Канадский эксперимент не был успешным и не был расширен за пределы Этобико и соседних на тот момент районов Лонг-Бранч, Мимико и Нью-Торонто, и был прекращён 30 апреля 1965 года. В пиковый период было 5800 абонентов^[3]. К моменту закрытия сервиса осталось только 2500 абонентов.

В период закрытия Telemeter в Торонто компания разрабатывала экспериментальный сервис платного телевидения, который должен был предоставлять три платных канала на 11-канальной системе CATV в Монреале. Однако этот сервис так и не был реализован. В середине 1960-х годов руководство Telemeter неоднократно пыталось убедить FCC разрешить платное телевидение как часть CATV в США. Несмотря на усилия, платное телевидение получило одобрение регулирующих органов только спустя несколько лет. Неудачная попытка Telemeter внедрить платное телевидение в Монреале подчёркивает инновационный подход компании и её стремление расширить доступность подписных сервисов для зрителей.

В 1966 году Paramount была приобретена компанией Gulf+Western. Telemeter в итоге стала отдельной дочерней компанией G+W, которая в 1977 году стала владельцем ещё одной команды НХЛ — New York Rangers. Компания построила две системы CATV в двух штатах и подала заявки на франшизы более чем в 200 городах. В период с конца 1960-х до начала 1970-х годов International Telemeter продолжала попытки создать новые варианты оборудования CATV и платного телевидения, однако эти усилия оказались в основном безрезультатными. Несмотря на старания, компании не удалось добиться значительных успехов или достижений в этой области в тот период.

Хотя Telemeter не добился успеха, он стал технологическим прорывом, поскольку внедрил платное телевидение в системы CATV до появления премиальных сервисов, таких как HBO, Showtime и Starz, которые позже стали транслироваться по кабельным и спутниковым сетям.