Solar Impulse

Идея создания летательного аппарата, независимого от традиционного топлива, принадлежит швейцарскому психиатру и воздухоплавателю Бертрану Пиккару^[7][8].

В 1999 году он совершил безостановочный кругосветный полёт на воздушном шаре Breitling Orbiter 3. Во время этой экспедиции экипаж столкнулся с риском вынужденной посадки из-за истощения запасов жидкого пропана. Этот опыт привёл Пиккара к концепции кругосветного путешествия, не зависящего от органического топлива^[9].

Для реализации технической части Пиккар стал сотрудничать со швейцарским инженером и пилотом Андре Боршбергом^[10].

В 2003—2004 годах к проекту присоединилась Федеральная политехническая школа Лозанны (EPFL) и ряд других научно-исследовательских институтов. Проведённое ими технико-экономическое обоснование подтвердило принципиальную возможность осуществления полёта в ночное время за счёт энергии, накопленной аккумуляторами днём^[11].

Основная задача проекта состояла в том, чтобы доказать способность пилотируемого самолёта находиться в воздухе круглосуточно (днём и ночью), используя только солнечную энергию. Solar Impulse не задумывался как прямой прототип для коммерческой авиации; его целью было стимулирование инноваций в области энергоэффективности, материаловедения и привлечение внимания общества к жизнеспособным экологическим решениям^[12].

Штаб-квартира проекта располагалась в Швейцарии. Команда состояла из нескольких десятков инженеров, проектировщиков и техников. Технологическую поддержку оказывали десятки крупных партнёров. Помимо EPFL, в разработке специализированных материалов, электроники и приводных механизмов участвовали промышленные компании Solvay, Omega и Schindler^[13].

Аппарат с регистрационным номером HB-SIA был спроектирован в качестве прототипа для демонстрации возможности продолжительного полёта в цикле «день/ночь». Это одноместный экспериментальный самолёт, обладающий нестандартными аэродинамическими пропорциями: размах крыла около 63,4 м^[14], что сопоставимо с крупным пассажирским авиалайнером. Его масса — 1600 кг. На поверхности крыла и стабилизатора было установлено более 11 тыс. солнечных панелей^[15]. Вырабатываемая ими энергия питала электродвигатели, а излишки направлялись в литий-полимерные аккумуляторы для обеспечения работы силовых установок в ночное время.

Первые тестовые испытания прототипа прошли на аэродроме в Пайерне^[16] (Швейцария). 3 декабря 2009 года состоялся первый полноценный полёт, продлившийся около двух часов^[17][18].

7-8 июля 2010 года Андре Боршберг выполнил на HB-SIA рекордный 26-часовой полёт^[19]. Аппарат стал первым пилотируемым самолётом на солнечной энергии, способным безостановочно летать в светлое и тёмное время суток. По итогам вылета были установлены рекорды Международной авиационной федерации (FAI) по продолжительности и абсолютной высоте полёта для данного класса судов.

В 2012 году самолёт совершил первый в истории межконтинентальный перелёт пилотируемого солнечного воздушного судна по маршруту Мадрид — Рабат^[20].

В 2013 году прототип принял участие в миссии «Across America», совершив перелёт через территорию США от побережья до побережья с несколькими промежуточными посадками^[21].

Для осуществления кругосветного полёта потребовалась разработка более надёжной, энергоэффективной и устойчивой к погодным условиям платформы. Новая модификация (HB-SIB) получила увеличенный до 72 метров размах крыла и облегчённую структуру кабины^[22].

Общее количество солнечных элементов возросло примерно до 17 тыс. штук^[23]. Самолёт оснастили улучшенными аккумуляторами с более высокой плотностью энергии и четырьмя электродвигателями, КПД которых достигал 94 %. Рабочая скорость аппарата составляла порядка 50-100 км/ч^[24].

Открытая презентация Solar Impulse 2 состоялась весной 2014 года^[25]. Первые тестовые полёты были проведены в воздушном пространстве Швейцарии. Впоследствии самолёт был перевезён на Ближний Восток, где команда провела тренировочные вылеты для проверки бортовых систем в условиях высоких температур^[26].

Кругосветная экспедиция стартовала 9 марта 2015 года из Абу-Даби (ОАЭ) и успешно завершилась возвращением в точку вылета 26 июля 2016 года. Суммарно самолёт преодолел около 43 тыс. км. Маршрут был разделён на 17 этапов, а общее время пребывания в воздухе составило 23 суток полётного времени^[27]. Перелёт проходил в восточном направлении по следующей схеме: Абу-Даби — Оман — Индия — Китай — Япония — Гавайские острова — США (с несколькими посадками) — Испания — Египет — Абу-Даби^[28][29].

В 2015 году Бертран Пиккар и Андре Боршберг управляли самолётом попеременно, сменяя друг друга на промежуточных станциях. Наибольшую сложность представляли длительные перелёты через Тихий и Атлантический океаны, продолжавшиеся до пяти суток непрерывного нахождения в воздухе^[30]. В условиях одноместной кабины пилоты использовали автопилот и практиковали кратковременный отдых периодами по 20 минут^[31]. Низкая крейсерская скорость (90 км/ч) и высокая чувствительность планера к ветру спровоцировали сильную метеозависимость миссии — команда могла длительное время ожидать благоприятных погодных окон для старта^[32][33].

Миссия Solar Impulse 2 стала первым кругосветным полётом пилотируемого самолёта, осуществлённым исключительно за счёт солнечной энергии, без расхода горючего^[34]. По данным FAI, в ходе перелёта был установлен ряд мировых рекордов, в том числе абсолютные рекорды по дальности и продолжительности беспересадочных полётов на отдельных этапах^[35], в частности, перелёт из Японии на Гавайи, занявший 117 часов 52 минуты^[36].

Проект позиционировался создателями не как предтеча серийной солнечной коммерческой авиации, а как масштабная демонстрация возможностей энергетической эффективности. Разработанные в ходе программы лёгкие композитные конструкции, системы термоизоляции и управления питанием в дальнейшем использовались для популяризации «чистых и прибыльных» технологических решений в различных отраслях промышленности.

После завершения лётной программы была учреждена организация Solar Impulse Foundation^[37], занимающаяся отбором, оценкой и поддержкой экологичных решений для бизнеса и государственной политики (в портфеле фонда более 1 тыс. сертифицированных технологий). Climate Impulse стал продолжением концепции экологичных путешествий^[38], предполагающей разработку самолёта на зелёном водороде для будущих кругосветных полётов.

Сам планёр Solar Impulse 2 был передан американской компании Skydweller Aero для переоборудования в автономный беспилотный аппарат^[39].

4 мая 2026 года в ходе плановых испытаний над акваторией Мексиканского залива беспилотная модификация потеряла управление в условиях шторма и потерпела крушение^[40].