Rocket Lab

Rocket Lab была основана в 2006 году новозеландцем Питером Беком, занимающим пост генерального директора компании и её главного технического директора.^[12] Содиректором и посевным инвестором с 2007 по 2011 годы также являлся новозеландский интернет-предприниматель Марк Рокет.^[13]

Rocket Lab считает себя первой частной компанией в южном полушарии, достигшей космоса в результате запуска зондирующей ракеты Ātea-1 в ноябре 2009 года.^[4] Траектория была баллистической, а не орбитальной, то есть начала снижаться сразу после фазы разгона, приземлившиеся части ракеты не разыскивали.^[14] Запуск состоялся с побережья Новой Зеландии с частного острова из группы островов Меркьюри, принадлежащего Майклу Фэю, новозеландскому банкиру и инвестору.^[15] Среди других ранних инвесторов Rocket Lab был Стивен Тиндалл, новозеландский предприниматель и стартап-инвестор.^[15]

В декабре 2010 года компания получила контракт от американского правительства в рамках программы оперативного развёртывания космических систем тактического назначения для разработки средства доставки наноспутников на орбиты^{[16][17][18][19]}. Кроме того, соглашение с НАСА позволило компании частичное использование ресурсов НАСА, таких как персонал, помещения и оборудование.^[20][21]

Приблизительно в 2013 году компания перерегистрировалась из Новой Зеландии в США и открыла штаб-квартиру в Хантингтон-Бич, Калифорния. Переезд совпал с получением компанией финансирования из американских источников и был отчасти обусловлен увеличением числа заказов со стороны правительства США. В 2020 году штаб-квартира переехала в Лонг-Бич.^[22]

В разные годы компания получала финансирование от Khosla Ventures (2013),^[23] Callaghan Innovation (государственное предприятие Новой Зеландии), Bessemer Venture Partners (2014),^[24][25] Lockheed Martin (стратегический инвестор с 2015),^[26] Data Collective.^[27] Инвестиции государственного Callaghan Innovation в этом периоде составили 15 млн новозеландских долларов (май 2017).^[22] E-раунд инвестиций при организации Future Fund принёс компании 150 млн долларов США (ноябрь 2018 года).^[28]

Испытания ракеты-носителя Электрон (Electron) начались в мае 2017, первый успешный пуск состоялся в 2018, тогда же приступили к коммерческим запускам.

Первый запуск для НАСА в 2018 году оценивался 6,9 млн долларов США (с учётом услуг по запуску и пр.)^[29]

В 2018 году было заявлено о работе над многоразовостью ракет-носителей, хотя ранее компания признавалась в отсутствии такого намерения для своих небольших и недорогих ракет. В августе 2019 года были обнародованы детали плана по приземлению первой ступени Электрона используя парашют и вертолёт, с прицелом осуществить такую пробу до середины 2020 года.^[7] В декабре 2019 в ходе десятого полёта Электрона была испытана система аэродинамического торможения, с помощью которой ступень замедлилась и спустилась из космоса в плотные слои атмосферы. Приземления не планировалось, однако будущие модели предполагается оснащать управляемым парашютом, а затем и перехватывать их в полёте с помощью вспомогательного вертолёта.^[30] 

В марте 2020 было объявлено о приобретении канадской компании Sinclair Interplanetary, производителя малых спутников. Rocket Lab намеревается использовать эти технологии для своей космической платформы Photon, а также способствовать развитию производства малых спутников для поставки другим компаниям.^[31]

В 2020 году Rocket Lab получила лицензию Федерального управления гражданской авиации США (FAA) на осуществление в США деятельности по запуску малых спутников с помощью собственных ракет Electron с территории своего второго пускового комплекса LC-2, находящегося на острове Уоллопс в штате Вирджиния (введение в эксплуатацию этой площадки было анонсировано ещё в 2018 году, а в конце 2019 года Rocket Lab официально её открыла). До этого все пуски ракет компания проводила с площадки пускового комплекса LC-1, который расположен в Новой Зеландии; в её распоряжении также имеется третий пусковой комплекс, построенный в Новой Зеландии. Rocket Lab намерена проводить до 130 пусков ракет Electron в год; в планы компании входит выполнение и правительственных заказов, поэтому получение лицензии FAA является большим шагом в этом направлении^[32].

Компания объявила о выходе на IPO в марте 2021 г. Планируется её приобретение специально созданной компанией (SPAC) под названием Vector Acquisition Corporation (VACQ)^[33][34], о таких слухах сообщили новозеландские СМИ^[35].

В 2025 году Rocket Lab установила рекорд, успешно выполнив два запуска ракеты Electron менее чем за 48 часов.

• Первый старт состоялся 26 июня 2025 года с космодрома в Махии, Новая Зеландия. Ракета вывела на низкую околоземную орбиту высотой 520 км четыре спутника для HawkEye 360, включая три микроспутника Cluster 12 для сбора и геолокации радиочастотных сигналов и экспериментальный спутник Kestrel-0A для тестирования новых технологий.
• Второй старт состоялся 28 июня 2025 года с космодрома в Махии, Новая Зеландия. Ракета доставила на солнечно-синхронную орбиту высотой 650 км спутник для конфиденциального коммерческого заказчика^[36].

Запуск первой ракеты Ātea-1 («космос» на языке маори), названной Manu Karere («птица-вестник»)^[37] произошёл 30 ноября 2009 г. в 01:23 UTC (14:23 по местному времени) после переноса с назначенного времени 20:10 UTC (07:10 местного времени) из-за проблем с заправкой^[38][39][40] с одного из островов Меркьюри близ Северного острова Новой Зеландии.^[39] 6-метровая ракета весом 60 кг могла нести 2-килограммовую нагрузку на высоту до 120 км.^[41][42][43]. Предполагалось запустить научные инструменты или просто памятные экспонаты.^[44]

Положение ракеты отслеживались по GPS с помощью спутниковой связи Inmarsat-B, ракета приводнилась в океан примерно в 50 км от старта^[40][45].

Ракета передавала данные о своём положении через спутниковую группировку, а также записывала информацию и впоследствии была извлечена из воды. Полезную нагрузку не разыскивали, никакой ценности она не представляла^[14].

Больше пусков Ātea не осуществлялось.^[46]

Электрон — двухступенчатая ракета-носитель, использующая разработанный компанией жидкостный ракетный двигатель «Резерфорд» (Rutherford) как на первой, так и на второй ступени. Ракета способна доставить до 150 килограммов полезного груза на солнечно-синхронную орбиту высотой 500 км,^[47] то есть целевую нагрузку растущего рынка малых спутников. Ожидаемая стоимость запуска составляет менее 5 млн долларов США^[48].

Двигатель «Резерфорд» уникален тем, что для нагнетания топлива в камеру сгорания использует электрический насос, а не турбину, приводимую за счёт сжигания топлива или расширения рабочего тела.^[49] Значительная часть двигателя изготавливается методом 3D-печати, а именно электронно-лучевой плавки,^[50] при котором слои металлического порошка сплавляются в вакууме под действием потока электронов.

К марту 2016 двигатель прошёл огневые испытания и показал мощность 2200 кгс (22 кН).^[51] Первый полётный тест произошёл 25 мая 2017 в 04:20 UTC на полуострове Махия Северного острова Новой Зеландии.^[9] После достижения высоты в 224 км ракета работала номинально, однако телеметрия больше не достигала Земли, в результате служба слежения приняла решение ракету уничтожить.^[52][53][54]

21 января 2018 г. в 01:43 UTC состоялся полёт второй ракеты, который получил название Still Testing («Ещё тестируем»), он был успешен, достиг орбиты и доставил три кубсата для компаний Planet Labs и Spire Global.^[55] Кроме них, была выведена геодезическая сфера Humanity Star («Звезда гуманизма») размером 1 м из углеродного волокна, собранная из 65 панелей, хорошо отражающих солнечный свет;^[56] она пробыла в космосе недолго, сойдя с орбиты и сгорев в атмосфере в марте 2018 г.^[57] 11 ноября 2018 состоялся первый оплаченный полёт Электрона (третий по порядку) для вывода спутников Spire Global, GeoOptics, студенческого кубсата и прототипа солнечного паруса.^[11]

Также компания планирует сделать ракету частично многоразовой. Изначально в Rocket Lab не планировали многоразовое использование элементов Electron, однако с течением времени изменили свою позицию и 19 ноября 2020 г. в успешной миссии «Return to Sender» была впервые опробована технология разворота первой ступени после разделения, её переориентации и спуска сначала на замедляющем, затем на основном парашюте в океан примерно в 400 км от места запуска.^[58] Повторно этот же метод был использован в одной из следующих миссий «Running Out of Toes» 15 мая 2021 г.^[59] К сожалению, вторая ступень не смогла вывести полезную нагрузку на заданную орбиту.

В марте 2021 г. Rocket Lab анонсировала разработку новой ракеты-носителя среднего класса (выводимая масса до 8 т на низкую околоземную орбиту), которая будет двухступенчатой и пригодной для запуска космонавтов. Ракета получила название Neutron (нейтрон). Согласно планам Rocket Lab, на низкую околоземную орбиту ракета сможет доставлять около 8 тонн,^[33] к Луне — 2 тонны, к Марсу и Венере — 1,5 тонны. В компании уверяют, что Neutron будет альтернативой ракете от SpaceX Falcon 9, хотя первая по грузоподъёмности скорее напоминает российский средний «Союз-2», то есть занимает нишу между лёгкими и тяжёлыми носителями. Neutron, как и Electron, получит собственные двигатели, разработанные Rocket Lab.

Вероятные размеры 40 м в длину и 4,5 м в диаметре. Первую ступень предполагается сделать возвращаемой с приземлением на плавучую платформу в океане.^[33][60]

Запуски должны происходить со Среднеатлантического регионального космопорта (сокращённо MARS) в Вирджинии, США, после модификации существующей там инфраструктуры стартового комплекса LP 0A.^[33] Компания подбирает площадку для размещения фабрики по производству ракет на территории США, пуски запланировано начать не ранее 2024 г. (оценка марта 2021).^[33]

Фотон — разрабатываемая Rocket Lab космическая платформа на основе своей третьей ступени.^[61] Использует двигатель Кюри (Curie), радиосвязь в С-диапазоне. Максимальный вес спутника до 170 кг в зависимости от орбиты (от 37° до солнечно-синхронной).^[62] Подобный аппарат необходим, чтобы запускать микроспутники за пределы низкой орбиты и для разведения по разным орбитам нескольких космических аппаратов. Он обладает всеми системами, необходимыми для спутника: энергоснабжения, теплозащиты, управления ориентацией и даже оборудован камерой для съёмки Земли. В октябре 2019 заявлялась возможность запуска спутников на лунную орбиту уже в четвёртом квартале 2020 г.,^[63] в такой конструкции использовались бы большие топливные баки и двигатель HyperCurie,^[64][65] масса спутника до 40 кг.^[65] HyperCurie является дальнейшим развитием двигателя «Кюри» и использует гиперголическое (самовоспламеняющееся) топливо, электрический мотор для его подачи.

Первым практическим спутником на новой платформе стал Photon Pathfinder^[66] (NSSDC ID 2020-037F), демонстрационный спутник-буксир, разработанный и построенный самой Rocket Lab, запущенный на Электроне 13 июня 2020. Вторым таким аппаратом стал спутник First Light (NSSDC ID 2020-060A), запущенный на ракете Электрон 31 августа 2020 в ходе 14 миссии «I Can't Believe It's Not Optical» («Не поверите, они не оптические»). Миссия содержала First Light и спутник Capella 2. После выведения на орбиту First Light, выполняя роль разгонного блока, вывел спутник заказчика на необходимую орбиту, а затем перешёл на свою траекторию полёта, продолжив работу уже как самостоятельный аппарат. Тем самым Фотоном была доказана способность как выводить спутники заказчика, так и выполнять собственную задачу. Для демонстрации First Light содержал видеокамеру невысокого разрешения.^[67]

Ожидается, что аппарат проработает в космосе до 6 лет.^[68]

В 2021 году Rocket Lab подписала контракт на поставку трёх «Фотонов» компании Varda Space Industries, с возможностью продажи и четвёртой платформы^[69].

В 2012 году Rocket Lab продемонстрировала работу ракеты на Viscous Liquid Monopropellant (VLM, псевдотвёрдом топливе), разработанном в совместном проекте с Управлением перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA) и Управлением военно-морских исследований США (Office of Naval Research). Главная особенность топлива — тиксотропность, то есть переход от твёрдого состояния к текучему как у жидкости при применении внешней силы. Его плотность примерно как у твёрдых ракетных топлив, относительная плотность примерно 1,72 при том, что для жидких видов топлива эта цифра не превышает 1. Такой вид топлива не требует специального обращения, не токсичен, растворим в воде, малочувствителен к ударам, обладает высокой температурой поджига и практически не воспламеняется в атмосфере.^[70] Дополнительные детали раскрываются в американском патенте US20120234196A1, полученном Rocket Lab на это топливо^[71].

В октябре 2018 Rocket Lab представила своё производственное предприятие в Окленде, Новая Зеландия.^[72] Среди его задач — изготовление топливных баков, производство ступеней и интеграция ракет для «Пускового комплекса 1» (Launch Complex 1).^[73] Авионика и двигатели Резерфорд производятся в головном офисе в Лонг-Бич, Калифорния (США).^[73][74]

После того, как на первоначально выбранное место запуска на косе Kaitorete Spit Южного острова Новой Зеландии не удалось получить разрешения,^[75] компания в ноябре 2015 г. выбрала полуостров Махия (Māhia) на Северном острове.^[76] Лицензия даёт право на запуск ракет каждые 72 часа в течение 30 лет.^[77] «Пусковой комплекс 1» (площадка LC-1A) был официально открыт 26 сентября 2016 (27 сентября по новозеландскому времени).^[78] К июлю 2020 в процессе постройки находилась вторая часть комплекса, названная «Пусковой комплекс 1Б» (Launch Complex 1B).

В октябре 2018 после нескольких месяцев изысканий, компания объявила о выборе среднеатлантического регионального космопорта (Mid-Atlantic Regional Spaceport, MARS), находящегося в ведении НАСА под названием Wallops Flight Facility, в качестве своей второй пусковой площадки. Место подходило сразу по нескольким факторам: возможность сразу приступить к постройке ввиду готовности инфраструктуры, редкие запуски других компаний, возможность работать на тех же орбитах, что и «Пусковой комплекс 1». Открыта возможность ежемесячных запусков в интересах американского правительства и коммерческих заказчиков.^[73] Физически комплекс будет расположен внутри ограждения стартовой площадки MARS Launch Pad 0A.^[79] В декабре 2019 стройка была закончена и компания официально открыла LC-2.^[80]

Первый запуск Электрона ожидается в 2021 г.^[81] В марте 2021 компания объявила, что планирует заменить инфраструктуру Launch Pad 0А для подготовки к запуску носителя средней тяжести Нейтрон, планируя начать их уже в 2024.^[33]

В октябре 2024 года Rocket Lab начала установку на заводе в Мэриленде 90-тонной машины для автоматизированной укладки углеродных волокон (AFP). 3D-принтер высотой 12 метров разработан компанией Electroimpact, способен укладывать слои волокна со скоростью до 100 м/мин. На станке планируют производить основные компоненты для ракеты Neutron, включая 28-метровую межступенчатую секцию, 7-метровый бак первой ступени и 5-метровый бак второй ступени^[82]. Машина также оснащена полностью автоматизированной системой выявления дефектов^[83].

С 2022 года проектом отправки исследовательского зонда к Венере занимается компания Rocket Lab вместе со специалистами из Массачусетского технологического института. В рамках миссии, рассчитанной на пять с половиной минут, спускаемый аппарат, отделившись от разгонного блока зонда, войдет в атмосферу Венеры и попытается найти органические молекулы в её облаках.

Специалисты уже несколько раз переносили старт миссии из-за неготовности зонда, в последний раз они пропустили окно запуска в январе 2025 года и теперь ждут следующего, назначенного на лето 2026 года^[84].