Panda Project

Компания Panda Project, Inc. была основана в апреле 1992 года в Бока-Ратон, штат Флорида, Стэнфордом У. Крейном-младшим^[2]. Крейн ранее работал в компаниях AMP Incorporated и Molex Corporation, ведущих производителях электрических разъёмов в 1970–1980-х годах. В середине 1980-х он основал свой первый стартап — Crane Electronics, конкурировавший с бывшими работодателями; эта компания обанкротилась в 1986 году. Через шесть лет Крейн основал Panda Project в Бока-Ратон, заняв бывший офис площадью 1900 кв. футов, ранее принадлежавший Дону Эстриджу, одному из архитекторов IBM PC^[3][4]. В апреле 1994 года компания арендовала дополнительный офис площадью 4800 кв. футов в Arvida Park of Commerce в Бока-Ратон^[5]. При выборе названия Крейн остановился на нетехническом варианте, чтобы создать атмосферу секретности и скрыть истинную деятельность компании от конкурентов^[6][7].

В течение двух лет после основания Panda Project Крейн привлёк в компанию многих бывших сотрудников IBM, включая Джозефа А. Сарубби, одного из архитекторов IBM PC XT^[8]; Брюса Смита, менеджера проектов в PC-подразделении IBM; и Грега Симко, технического руководителя по OS/2^[3]. К марту 1995 года в Panda Project работало более десятка бывших сотрудников IBM, включая Х. Л. «Спарки» Спаркса, старшего менеджера IBM, который в 1981 году помогал создавать первую дилерскую сеть для IBM PC^[9].

С марта по май 1994 года Panda Project готовилась к первичному публичному размещению акций, которое состоялось в третьей неделе мая 1994 года^[10][11][12]. Привлечённые 10 миллионов долларов были направлены на финансирование НИОКР в области компьютерного оборудования^[3][11][13].

Первым продуктом Panda Project стала технология VSPA (Very Small Peripheral Array) — способ корпусирования для поверхностного монтажа интегральных схем. Анонсированная в сентябре 1994 года, VSPA позволяла уменьшить размер микросхем на 60–70 % по сравнению с современными PQFP^[3][14]. Корпус VSPA представлял собой трёхмерную конструкцию с наложенными друг на друга и сужающимися носителями (по форме напоминающими ступенчатую пирамиду), что позволяло разместить больше выводов на той же площади^[15][16]. Технология VSPA была разработана совместно с IBM Microelectronics на их производственной площадке в Бока-Ратон^[3][14]. Оборудование для производства VSPA было поставлено Panda Project компанией IBM в апреле 1995 года^[17][18], а первые успешные прототипы графического чипа в корпусе VSPA были продемонстрированы потенциальному лицензиату Cirrus Logic к концу мая 1995 года^[19]. В 1996 году технология впервые была лицензирована AMP Incorporated, бывшему работодателю Крейна^[20].

В 1995 году^[21] Panda Project представила свою первую компьютерную систему — Archistrat, семейство Intel x86-совместимых рабочих станций и серверов с уникальной 256-битной магистралью и запатентированным разъёмом Compass. Основные компоненты компьютера, включая процессор, чипсет, а также слоты расширения PCI и ISA, размещались на одной плате, подключаемой к магистрали, а оперативная память и разъёмы ввода-вывода — на отдельных платах, также соединённых с магистралью. Такая архитектура облегчала модернизацию и защищала от устаревания, позволяя теоретически использовать и другие 32-битные архитектуры, например, PowerPC, а также 64-битные, например, DEC Alpha, путём замены только процессорной платы^[22][23]. Разъём Compass представлял собой матрицу штырьков, в которой каждый контакт разделён на четыре и размещён в квадранте, занимающем площадь обычного контакта PGA. Это позволяло разместить до 146 контактов на дюйм, или до 1100 контактов на квадратный дюйм^[24]. Корпус Archistrat отличался от типичных «бежевых коробок» того времени — он имел округлую форму и яркую цветовую гамму^[2].

Впервые Archistrat был представлен публике в июне 1995 года на выставке PC EXPO в Нью-Йорке, где вызвал большой интерес^[25]. Позже система появилась на обложке октябрьского номера журнала Byte за 1995 год под заголовком «The PC is dead»^[26]. После выхода в октябре 1995 года^[27] журнал Network World дал Archistrat смешанную оценку: редакция отметила инновационность, но сочла производительность средним уровнем^[28][29].

В апреле 1998 года Panda Project анонсировала вторую линейку компьютеров — Rock City, настольную систему в форме куба на базе процессора Intel Pentium MMX с частотой от 200 до 233 МГц. Корпус Rock City имел рисунки в виде молний и устанавливался на подставку по диагонали^[30][31].

Однако до начала производства Rock City компания неожиданно объявила о продаже своего компьютерного подразделения британской фирме Round Stone Holdings в ноябре 1998 года. В рамках сделки Round Stone Holdings получила все права на разработки, инструменты и запасы продукции Panda Project. После этого Panda Project сосредоточилась на коммерциализации корпуса VSPA, который за несколько лет не получил широкого распространения^[1]. В 1999 году компания продала патенты на VSPA и оставшиеся активы стартапу Silicon Bandwidth из Сан-Бруно, Калифорния, после чего осталась публичной оболочкой без активной деятельности. В апреле 2000 года Крейн ушёл с поста председателя и генерального директора, а вместе с ним компанию покинула и его супруга^[32]. В июне 2004 года Panda Project приобрела три подразделения Coda Octopus, поставщика программного обеспечения для картографирования и визуализации морского дна, и возобновила деятельность под названием Coda Octopus Group, которая продолжает работу по состоянию на 2024 год^[33].