Linus Write-Top

Компания Linus Technologies, Inc. была основана в 1985 году в Рестоне, штат Виргиния Ральфом Скларью, Робертом Надо и Артуром Родбеллом. Компания создавалась главным образом для продвижения Write-Top, который был в значительной степени разработан Скларью и Надо. До основания Linus Скларью работал разработчиком систем экологического мониторинга для таких организаций, как NASA, и в 1977 году основал компанию, занимавшуюся продажей подобных систем для химических предприятий. Надо, в свою очередь, был профессором английского языка в Университете Джорджа Мейсона и соседом Скларью. В начале 1980-х Скларью узнал, что Надо работал над прототипом электронного ридера у себя дома, и выразил интерес к дальнейшей коммерциализации этой идеи. Вместе они разработали систему оцифровки рукописного ввода для IBM PC, написанную на GW-BASIC, и в итоге представили прототип венчурным инвесторам^[3]. Разработка приостановилась на полтора года, пока дуэт не познакомился с Артуром Родбеллом, имевшим опыт привлечения стартового капитала и маркетинга для различных компаний^[3]. В конце 1984 года трое привлекли 11 миллионов долларов инвестиций от Venture First из Уинстон-Сейлема, Северная Каролина, и в начале 1985 года была основана Linus Technologies^[1][3]. В 1986 году в компанию был приглашён Ричард Мир, бывший вице-президент по маркетингу Atari Corporation, который стал президентом и генеральным директором Linus^[3].

Скларью, Надо и другие сотрудники несколько лет разрабатывали Write-Top^[3], а финальный дизайн был выполнен промышленным дизайнером Петером Х. Мюллером из Inter4m. Изначально устройство задумывалось как моноблок, но в итоге Write-Top был реализован в виде двух частей: системного блока и экрана с поддержкой пера; однако их можно было соединить вместе, чтобы получить автономный планшет^[1][4].

Write-Top имеет размеры 28 × 28 × 9 см и весит примерно 4 кг^[5]. Устройство работает на микропроцессоре NEC V20, совместимом с Intel 8088, с тактовой частотой 7,16 МГц, и содержит 640 КБ статической ОЗУ, расширяемой до 2 МБ с помощью опциональной проприетарной SRAM-карты^[6]. Помимо материнской платы, системный блок включает последовательный порт, параллельный порт, порт для клавиатуры PC, съёмный 3,5-дюймовый дисковод, порт для опционального внешнего 5,25-дюймового дисковода и слот для опционального модема на 1200 бод^[5][7]. Экранный блок с поддержкой пера оснащён монохромным трансфлективным STN ЖК-дисплеем размером 8 × 5 дюймов, способным отображать графику CGA с разрешением 640 × 200 пикселей^[3][5]. ЖК-дисплей использует естественное освещение для равномерной подсветки, а также оснащён собственной подсветкой^[7]. Write-Top поставлялся с операционной системой MS-DOS 3.30 на дискете^[8].

Как планшетный компьютер, Write-Top не имел встроенной физической клавиатуры^[9]. Вместо этого поверх ЖК-дисплея размещалось стекло, позволяющее управлять устройством с помощью стилуса практически из любого материала, включая механический карандаш^[5]. Для ввода текста в приложение Write-Top использовал резидентную программу Your-Write, которая распознавала рукописный ввод пользователя через специальное поле в нижней части экрана и преобразовывала их в текстовую информацию, выводя ASCII-текст в текущее приложение^[8]. Программное обеспечение поддерживало ряд специальных символов для команд, таких как удаление слова в позиции курсора и копирование и вставка. Пользователь мог также выделять блоки текста пером и перемещать их вручную^[7]. При загрузке в операционную систему Your-Write занимала 40 КБ ОЗУ. Для обучения алгоритма пользователь должен был предоставить несколько образцов своего почерка; этот модуль обучения занимал около 30 минут^[8].

Linus также поставляла с Write-Top текстовый редактор Just-Write на 80 столбцов, специально оптимизированный для Your-Write^[8]. Кроме Your-Write и Just-Write, Linus отдельно продавала Code-Write — SDK для программистов, желающих создавать ПО с тем же алгоритмом распознавания рукописного ввода, что и в Your-Write^[7]. Помимо этих продуктов, Write-Top был совместим с большинством программ для IBM PC^[8][9].

Write-Top был впервые представлен публике в марте 1988 года^[10]. После получения одобрения FCC Class B в конце июня 1988 года Linus Write-Top поступил в продажу в июле 1988 года через сеть из 25 дистрибьюторов с добавленной стоимостью^[11][12]. Компания позиционировала Write-Top как инструмент для профессионалов, а не массовый продукт, ориентируя планшет на оценщиков недвижимости, актуариев, медицинских работников, менеджеров строительных проектов и другие профессиональные группы^[3].

К январю 1989 года компания продала 1 000 экземпляров Write-Top и привлекла по крайней мере одного стороннего разработчика ПО — Baxter International, чье подразделение Electronic Medical Systems разработало совместимое с Your-Write ПО для больничного персонала^[3]:23. Компьютер получил положительные отзывы в прессе и у пользователей; Питер Дж. Харбесон из Manager's Magazine писал, что это «возможно, самая захватывающая новая технология для специалистов по продажам и управлению со времен изобретения ноутбука»^[13]. Однако многие считали, что цена в 3 000 долларов слишком высока, особенно с учетом ограниченной библиотеки программ с поддержкой пера для IBM PC^[3]. В середине февраля 1990 года, когда было продано 1 500 экземпляров Write-Top, компания Linus обанкротилась и была ликвидирована. В интервью USA Today после закрытия Скларью отметил: «Мы были немного слишком ранними и не имели достаточного запаса прочности», добавив, что большая часть времени компании уходила на обучение корпоративных клиентов концепции ввода с помощью пера^[14].

После закрытия Linus патенты на Write-Top были проданы компании Grid Systems, входившей тогда в состав Tandy Corporation^[1] Grid представила свой собственный планшетный компьютер GridPad 1900 в 1989 году, добившись гораздо большего коммерческого успеха, чем Write-Top^[15].