First Two Pages of Frankenstein

После выхода альбома I Am Easy to Find (2019) и отмены гастролей The National в результате пандемии COVID-19 участники группы отдалились друг от друга. Вокалист и автор текстов Мэтт Бернингер выпустил сольную пластинку Serpentine Prison. Брайс Десснер, живущий сейчас во Франции, работал над партитурами к фильмам и классическими композициями. Аарон Десснер продюсировал два альбома Тейлор Свифт и записал совместный второй студийный альбом How Long Do You Think It's Gonna Last?, с Джастином Верноном из Bon Iver в рамках их сайд-проекта Big Red Machine. Брайан и Скотт Девендорф помогали другим музыкантам в создании их музыки^[4].

Работа над девятым альбомом National поначалу застопорилась, пока Бернингер преодолевал «очень тёмный период, когда я не мог придумать ни текстов, ни мелодий. Несмотря на то, что мы всегда волновались, когда работали над альбомом, это был первый раз, когда возникло ощущение, что все действительно подошло к концу»^[5]. Брайс Десснер сказал, что группа в конце концов «смогла снова собраться и подойти ко всему с другой стороны, и благодаря этому мы пришли к тому, что кажется новой эрой для группы»^[6]. По словам Аарона Десснера, поворотный момент наступил с лид-синглом «Tropic Morning News», который был написан в соавторстве с женой Бернингера, Кэрин Бессер, и частично записан вживую в Гамбурге: «Когда Мэтт пришёл с этой песней в глубине своей депрессии, это стало для нас поворотным моментом. Она почти дилановская по тексту, и её так весело играть; всё вдруг почувствовало, что снова оживает»^[7][8].

Песня «The Alcott» началась с редкого фортепианного исполнения, который Аарон Десснер дал фронтмену Мэтту Бернингеру. После того, как Бернингер написал вокал, Десснер задумался о том, чтобы отправить его Тейлор Свифт, своему другу и соавтору по folklore (2020). Он с тревогой ждал 20 минут её ответа, думая, что мог поставить её в такое положение, когда ей пришлось бы отказать ему. Вместо этого она прислала ему голосовое сообщение с полностью сформированным вкладом — вокал Свифт обернулся вокруг вокала Бернингера, а новый текст изменил угол наклона песни. Группа создала аранжировку и доработала песню. По мнению Райан Лиас из Vulture песня «The Alcott» — один из самых красивых моментов на альбоме First Two Pages of Frankenstein^[9].

Альбом был спродюсирован группой National в студии Аарона Десснера Long Pond в долине Гудзон, штат Нью-Йорк. В нём приняли участие приглашенные вокалисты Суфьян Стивенс, Фиби Бриджерс и Тейлор Свифт^[5].

На обложке альбома First Two Pages of Frankenstein, созданной дизайнерской компанией Pentagram, изображена фотография мальчика, держащего голову манекена. Фотографию сделал отец мальчика, Джон Солимайн, иллюстратор и давний друг вокалиста Мэтта Бернингера^[10]. Солимайн и Бернингер познакомились как мойщики посуды в ресторане Цинциннати^[10]. Солимайн ранее работал с National над несколькими концертными плакатами и вместе с Бернингером над иллюстрациями для его сайд-проекта EL VY^[10]. В возможной связи с названием альбома, Солимайн в 2018 году выпустил детскую книгу под названием «Голоден ли Франкенштейн?» (Does Frankenstein Get Hungry?)^[10].

Бас-гитарист Скотт Девендорф, бывший графический дизайнер, который тесно работает над обложками альбомов группы, описал манекен как «не френологическую голову»^[10].

19 августа 2022 года Аарон Десснер в интервью Лоре Бартон в газете i сообщил, что новый альбом National запланирован на 2023 год^[4]. Отдельный сингл «Weird Goodbyes» с участием Bon Iver был выпущен три дня спустя^[11]. The National впервые представили альбом в социальных сетях 13 января 2023 года, опубликовав видео, на котором Бернингер читает роман Мэри Шелли «Франкенштейн» 1818 года на скамейке у фортепиано. Посты ссылались на защищенную паролем страницу на их официальном сайте. На незакрытой странице было изображение открытой книги с текстом, зеркально отражающим роман Шелли, но написанным в виде письма, адресованного «Миссис Бриджерс, Англия» и упоминающего людей по имени «Тейлор» и «дядя Суфьян»^[12][13].

First Two Pages of Frankenstein был официально анонсирован 18 января 2023 года, с выходом ведущего сингла альбома, «Tropic Morning News», и объявлением о туре в поддержку альбома, стартующем в мае 2023 года^[14]. В туре выступят Патти Смит, Soccer Mommy, The Beths и Bartees Strange^[15]. Второй сингл, «New Order T-Shirt», был выпущен 23 февраля 2023 года. Релиз сопровождался продажей ограниченной серии футболок, созданных в сотрудничестве с британской группой New Order^[16]. Третий сингл, «Eucalyptus», был выпущен 22 марта 2023 года^[17]. Четвёртый сингл, «Your Mind Is Not Your Friend», был выпущен 12 апреля 2023 года^[18]. Песня «The Alcott» была выпущена в качестве пятого сингла на итальянских радиостанциях 28 апреля 2023 года^[1].

Рецензии

Совокупная оценка
Источник	Оценка
Metacritic	79/100[19]
Оценки критиков
Источник	Оценка
AllMusic	[20]
Clash	8/10[21]
Mojo	[22]
NME	[23]
Pitchfork	6.6/10[24]
Rolling Stone	[25]

Альбом получил положительные отзывы музыкальной критики и интернет-изданий. В интернет-агрегаторе Metacritic, устанавливающем в среднем оценку до ста, основанную на профессиональных рецензиях, альбом получил 79 баллов на основе 15 полученных рецензий^[19].

Эндрю Тренделл из NME оценил альбом высшим баллом в 5 звезд, назвав его лучшим альбомом группы со времён Trouble Will Find Me^[23]. Джеймс Меллен из Clash отметил «уровень текучести и богатства, сшитый вместе с высочайшим уровнем исполнения, производства и написания песен. Как Франкенштейн и его монстр, приверженность к дизайну и чертежу этой пластинки невероятна; каждая мельчайшая деталь, звук, глюк были выбраны The National с величайшей тщательностью»^[21]. Клейтон Пердом из Rolling Stone назвал альбом «замечательным подтверждением силы группы»^[25].

Рецензируя альбом для AllMusic, редактор Стивен Томас Эрлевайн заявил: «Мелодии не отсутствуют, но они не форсированы, они поются как предложения. Движение вперёд достигается за счёт смены текстур и ощущений, импульс создается за счёт слоёв гармонии и переплетения акустических инструментов через электронные подстилки»^[20].

В неоднозначной рецензии Грейсон Хейвер Каррин из Mojo назвал его «иногда поразительной записью, которая предполагает новую почву, не достигая её на самом деле»^[22]. Жизель Ау-Нхиен Нгуен из The Sydney Morning Herald' задалась вопросом, «возможно, группа стагнирует с этим релизом, в котором меньше смелых идей, которые они исследовали на своих последних альбомах»^[26]