Blue Chip Electronics

Blue Chip Electronics была основана Джоном Росси, уроженцем Аризоны, окончившим Университет штата Аризона в начале 1970-х годов. Во время учёбы он женился на своей школьной подруге Розите Росси. После окончания университета супруги провели три года в Саудовской Аравии, где Розита преподавала английский язык жителям деревень возле газонефтеперерабатывающего завода во время нефтяного кризиса 1973 года. Заинтересовавшись международным бизнесом, Джон Росси вернулся в США в середине 1970-х и поступил в Thunderbird School of Global Management, где получил степень бакалавра глобального менеджмента в 1980 году. К концу того же года он начал карьеру в сфере технологий, работая в GTE Microcircuits^[1]. Вскоре после этого Росси перешёл в Commodore Business Machines, переехал в Европу и стал менеджером по продажам на этом континенте^[2].

Розита Росси утверждала, что Джон работал слишком много. По её словам, в период интенсивного развития компании руководство отдавало приоритет интересам бизнеса, а не семейному благополучию сотрудников^[1]. Сам Джон был недоволен управлением Commodore в середине 1980-х, когда компания трижды сменила генерального директора, в результате чего её основатель Джек Трэмиел был отстранён. В 1986 году Росси называл Commodore «компанией-вертушкой»^[2]. Супруги рассматривали переезд в Германию, Шотландию и Гонконг, но в итоге обосновались в Далласе, штат Техас, где Джон Росси зарегистрировал Blue Chip Electronics как побочный бизнес в начале 1980-х^[1][3]. К 1982 году компания переехала и официально зарегистрировалась в Скоттсдейле, Аризона^[3], после того как Розита поступила в Thunderbird для получения бизнес-образования^[1]& Джон нанял ещё одного сотрудника для разработки первых продуктов компании, пока Розита училась. Хотя она планировала работать в другой компании, после окончания Thunderbird в 1983 году стала третьим сотрудником Blue Chip^[1].

В 1983 году Blue Chip выпустила первую продукцию — серию матричных принтеров с интерфейсами RS-232 и HP-IB (IEEE-488) для компьютеров Commodore 64 и IBM PC^[4]. Позже в том же году компания представила литерный принтер BCD-4015, поддерживающий как листовую, так и рулонную бумагу шириной от 5 до 15 дюймов^[5]. В 1984 году был выпущен менее дорогой матричный принтер M120/10, совместимый только с C64 и конкурирующий с собственными принтерами Commodore^[6].

К началу 1986 года компания переехала в Темпе, Аризона. В конце 1985 года Blue Chip выпустила BCD/5.25 — 5,25-дюймовый дисковод с прямым приводом, конкурирующий с Commodore 1541 для C64. BCD/5.25 был быстрее 1541 и занимал меньше места^[7]. В паре с Commodore 128 этот дисковод мог использоваться в режиме совместимости C64, сохраняя повышенную скорость, в то время как фирменный 1571 не мог использовать свой «burst»-режим в этом режиме, а работал на скорости 1541^[8].

К середине 1986 года Blue Chip вновь переехала — теперь в Чандлер, Аризона. К этому времени компания оценивалась в 60 миллионов долларов США^[9]. В том же году планировался выпуск BCD/128 — конкурента 1571 с собственным burst-режимом, и BCD/3.5, который позволял бы использовать 3,5-дюймовые дискеты с C64. BCD/3.5 должен был быть совместим с 128, но без burst-режима^[8]. В итоге был выпущен только BCD/128^[10].

В июле 1986 года компания анонсировала совместимый с IBM PC компьютер Blue Chip Personal Computer, выход которого был намечен на октябрь. Хотя некоторые компании, работающие по почтовым заказам, предлагали более дешёвые системы, клон Blue Chip ожидался как самая дешёвая система, продаваемая через розничные сети^[11]. Blue Chip наняла неназванную японскую компанию для проектирования компьютера и Hyundai Electronics в Корее для производства^[9]. Hyundai Electronics была основана в 1983 году для прямых продаж компьютерного оборудования зарубежным реселлерам. В отличие от других корейских чеболей, которые работали по OEM-контрактам, Hyundai пыталась продвигать свою марку, но безуспешно, в то время как Samsung и Daewoo уже закрепились на американском рынке через OEM-партнёрства^[12]. В итоге Hyundai решила найти подходящего американского реселлера для своих компьютеров^[12]. В середине 1980-х Blue Chip искала производителя для своих принтеров, совместимых с Commodore. Когда Росси выбрал Hyundai, корейская компания намекнула на планы по выпуску собственного клона IBM PC. Росси убедил руководство Hyundai продавать компьютер под маркой Blue Chip^[13]. В феврале 1986 года Росси и Сонг-хи Ли из Hyundai подписали контракт, по которому Blue Chip становилась эксклюзивным продавцом компьютеров Hyundai^[11][14].

Blue Chip PC был оснащён процессором Intel 8088 с тактовой частотой 4,77 МГц, 512 КБ ОЗУ (расширяемой до 640 КБ), шестью слотами расширения, одним 5,25-дюймовым дисководом, монохромной видеокартой, совместимой с Hercules, а также последовательным и параллельным портами на материнской плате. Базовая конфигурация продавалась за 699 долларов США — это был самый дешёвый клон PC, продаваемый в универмагах на тот момент^[15]. Монохромный монитор с зелёным или янтарным люминофором продавался отдельно за 89 долларов^[9]. Blue Chip PC планировался к продаже с MS-DOS 3.2 в комплекте^[16], однако на старте операционная система и GW-BASIC продавались отдельно за 100 долларов^[17].

В июле Blue Chip заказала Hyundai производство 120 000 компьютеров и заключила соглашения с универмагами Target и Caldor о продаже всей партии^[9] В августе эти магазины стали тестовой площадкой для продаж. Р. Росси предполагал, что спрос со стороны образовательных учреждений превысит розничные продажи. Однако 80 % покупателей составили малые и средние предприятия, проявившие интерес к доступному в розничной торговле компьютеру стоимостью 700 долларов^[11]. Blue Chip почти удвоила заказ у Hyundai, рассчитывая продать до 200 000 устройств за год^[18], а Hyundai ожидала до четверти миллиона продаж^[12].

В октябре Blue Chip PC продавался более чем в 500 универмагах по всей континентальной части США, включая Target, Caldor, Sears^[19], Venture, Federated Group, Fedco, а также отдельные магазины Walmart, Save Mart и Toys «R» Us^[20][21]. Запуск сопровождался радиорекламой, подготовленной агентством WFC Advertising из Финикса, Аризона^[22]. В то же время Hyundai Motor Company закреплялась на рынке США с недорогими автомобилями, и Росси выражал интерес к совместному продвижению компьютеров и автомобилей Hyundai^[23].

С сентября по ноябрь было продано 27 000 Blue Chip PC^[23]. Хотя это составляло лишь четверть от ожидаемых продаж^[12], компания надеялась реализовать 50 000 устройств к концу 1986 года^[20]. При этом Blue Chip сомневалась в прибыльности проекта, но рассчитывала на более высокую маржу от последующих моделей^[24]. Компания испытывала трудности с сервисной сетью и обучением продавцов, которые решались с помощью семинаров, обучающих видеоматериалов и демонстрационных дискет^[20]. В ноябре Blue Chip наняла Брайана Керра, ранее директора по маркетингу Atari Corporation, на должность вице-президента по маркетингу и продажам^[19].

К ноябрю 1986 года в офисе Blue Chip в Чандлере работало 20 сотрудников^[25], все они занимали руководящие или специализированные должности^[26]. В том же месяце был представлен Blue Chip PC AT — совместимый с IBM PC AT компьютер на базе Intel 80286 с переключаемой частотой 8 или 10 МГц, 1 МБ ОЗУ (расширяемой до 16 МБ), одним 1,2-МБ 5,25-дюймовым дисководом, опциональным жёстким диском на 40 или 80 МБ, интегрированной графикой EGA, 12-дюймовым монохромным монитором и клавиатурой. Базовая конфигурация стоила 1895 долларов^[27].

В феврале 1987 года Hyundai приобрела миноритарную долю в Blue Chip^[28]. Несмотря на слабый спрос даже после снижения цен^[29], Blue Chip и Hyundai в мае 1987 года анонсировали Blue Chip PC Popular — также совместимый с IBM PC компьютер, но с более низкой ценой (549 долларов). В комплект входили клавиатура, мышь и другие аксессуары, монитор продавался отдельно^[30]. В июне был представлен PC Turbo с шестью слотами расширения, процессором 8088 с переключаемой частотой 4,77 или 8 МГц и жёстким диском на 30 МБ^[31].

К осени 1987 года было поставлено около 50 000 компьютеров, произведённых Hyundai^[26]. Несмотря на хорошие продажи, Blue Chip внезапно разорвала отношения с Hyundai в июне 1987 года, обвинив корейскую компанию в срыве заказа на 9 000 PC Turbo и 21 400 PC Popular, а также в продаже компьютеров другим дилерам. Blue Chip подала иск на 4,5 миллиона долларов и обратилась к другому корейскому производителю — TriGem Computer^[32]. После разрыва Hyundai начала продавать компьютеры под собственной маркой в США с сентября 1987 года^[33].

В ноябре Blue Chip и TriGem выпустили Master PC 286 с увеличенной до 10-12 МГц частотой и восемью слотами расширения^[34]. Осенью 1987 года последовал Master PC 386 на базе Intel 80386, а также переносные версии обеих моделей. В этот же период компания представила факс-модемы и отдельный монохромный ЭЛТ-монитор^[35].

В 1988 году была создана международная дочерняя компания Blue Chip International^[36]. К 1989 году в компании работало 30 сотрудников, включая Джона и Розиту Росси, а международное подразделение имело офисы в Гонконге, Париже и Амстердаме^[1]. Росси связывал трудности Blue Chip с работой через неподходящие розничные сети и стремился выпускать конфигурации только для специализированных магазинов. Были выпущены Blue Chip 286 и Blue Chip 386 с 5,25-дюймовым дисководом на 1,2 МБ и жёстким диском на 40 МБ. 386-я модель стала самой дорогой — 3199 долларов, а 286-я стоила 1299 долларов. 386 оснащалась процессором 80386 и 1 МБ памяти (расширяемой до 16 МБ), а 286 — 80286 и 512 КБ ОЗУ (расширяемой до 1 МБ). Также был выпущен компактный лазерный принтер за 2499 долларов^[36].

В январе 1989 года холдинговая компания Capewood Limited из Гонконга выразила интерес к покупке Blue Chip Electronics и её международного подразделения. Росси заявлял, что Capewood намерена продолжить выпуск продукции Blue Chip и расширить ассортимент в 1990-х^[37]. Сделка была завершена в ноябре 1989 года, Capewood приобрела 100 % компании. Росси не вошёл в новый состав совета директоров, перейдя к реализации других проектов. К этому времени в компании осталось 20 сотрудников^[38]. В 1990 году Capewood столкнулась с проблемами: появились жалобы на некачественные компьютеры и долги перед дилерами, один из которых — Crown Computers — подал в суд^[39]. К 1992 году Blue Chip исчезла с рынка^[40], а товарный знак Blue Chip был признан утраченным в 1995 году^[41]. По словам Ричарда М. Стиерса, компьютеры компании «появились и исчезли, прежде чем большинство покупателей их заметило»^[40].