Astrochicken

В своей книге Потревоженная Вселенная (англ. Disturbing the Universe, 1979) Фримен Дайсон рассматривал возможность создания небольшого самовоспроизводящегося автомата, который мог бы исследовать космос эффективнее пилотируемых аппаратов. Общую идею он приписывал Джону фон Нейману (англ. John von Neumann), ссылаясь на лекцию 1948 года «Общая и логическая теория автоматов» (англ. The General and Logical Theory of Automata). Дайсон развил теорию автоматов фон Неймана, добавив к ней биологический компонент.

Астрокурицца, по замыслу Дайсона, должна была быть килограммовым космическим аппаратом, не имеющим аналогов. Она возникала бы на стыке биологии, искусственного интеллекта и современной микроэлектроники, сочетая органические и электронные компоненты. Астрокурицца запускалась бы в космос с помощью обычного космического корабля, словно яйцо, отложенное в космосе. Далее аппарат «высиживался» бы и начинал разворачивать солнечный коллектор, который обеспечивал бы энергией ионный двигатель. Оказавшись вблизи планеты, Астрокурицца собирала бы материал с лун и колец этой планеты, получая необходимые ей питательные вещества. Аппарат мог бы садиться и взлетать, используя дополнительный химический ракетный двигатель, аналогичный таковому у жуков-бомбардиров (англ. bombardier beetle). Данные о своём путешествии Астрокурицца передавала бы на Землю по радио по мере возможности установить связь.

Термин «астрокурицца» не встречается в ранних работах Дайсона, посвящённых автоматам, вдохновлённым идеями фон Неймана. Концепция была впервые публично озвучена на лекции Дайсона в Аделаиде (Австралия), где он рассказывал о возможностях космических исследований с помощью биотехнологий^[1]. Один из слушателей в зале воскликнул: «А, так это астро-курица!» — и причудливое название закрепилось; сам Дайсон стал применять его в последующих публикациях, посвящённых гипотетическим биотехнологическим космическим аппаратам.

В настоящее время идея Астрокурицы находит отклик в ряде современных теорий космических исследований. Компьютерный учёный Родни Брукс (англ. Rodney Brooks) предлагал для исследования Марса использовать множество дешёвых роботов-«насекомых» вместо нескольких дорогих марсоходов. Принцип удешевления и миниатюризации космических аппаратов много лет остаётся частью основной философии инженеров НАСА, как, например, в миссии Mars Pathfinder. Физик и популяризатор науки Митио Каку (англ. Michio Kaku) в книге Гиперпространство (англ. Hyperspace) писал: «Маленькая, лёгкая и умная Астрокурицца — это универсальный космический зонд, имеющий очевидные преимущества перед крупными и чрезвычайно дорогими миссиями прошлого, сдерживавшими продвижение космоса… Ей не потребуется огромное количество ракетного топлива; она будет выращена и запрограммирована „питаться“ льдом и углеводородами, найденными в кольцах внешних планет».

Автор многочисленных эссе о возможных науке будущего, Фримен Дайсон стал известен благодаря частично реализовавшимся и популярным среди научного сообщества и писателей-фантастов идеям — таким, как сфера Дайсона и дерево Дайсона. Более причудливо названная «Астрокурицца» не приобрела столь широкой известности.