Asteriornis maastrichtensis

Ископаемые остатки птицы были найдены в Бельгии, в районе Льежа, внутри нескольких кусков окаменелых морских отложений, в стратиграфическом горизонте Валькенбург (Маастрихтская формация), который датируют возрастом 66,8—66,7 миллиона лет. Голотипом является NHMM 2013 008 — почти полный сочленённый череп с нижней челюстью и элементы конечностей, сохранившиеся в 4 каменных блоках. В 2020 году группа учёных из Кембриджского университета под руководством Дэниела Филда назвала и описала новый вид Asteriornis maastrichtensis в статье, вышедшей в журнале Nature^[1].

Название рода образовано от имени древнегреческой богини падающих звёзд Астерии, превратившейся в перепёлку (отсылка на астероид, с которым связано мел-палеогеновое вымирание, а также на родство вида с надотрядом Galloanserae) с добавлением др.-греч. ὄρνις — «птица». Видовое название образовано от названия Маастрихтской формации, где были найдены ископаемые остатки^[1].

Авторы описания исследовали филогенетическое положение Asteriornis с использованием модифицированной матрицы данных из 39 таксонов и 297 отличительных черт. Учёные добавили недавно описанный род Protodontopteryx, а также несколько описанных ранее, таких, как Anatalavis, Presbyornis и Conflicto, и нашли Asteriornis близко родственным последнему общему предку группы Galloanserae, для которой он является сестринским таксоном^[1].

Asteriornis maastrichtensis был некрупной птицей с оценочной массой тела около 400 граммов. Большинство основных компонентов черепа сохранились в исходном анатомическом положении. Общий вид предчелюстной кости напоминает таковую у современных курообразных, особенно его слегка изогнутый кончик и тонкое строение без окостеневших швов между компонентами рострума. Кончик клюва не загнут, что отличает Asteriornis от большинства представителей группы Galloanserae. Череп не имеет отчётливого носо-лобного сочленения. Таким образом, архитектура этого региона более похожа на таковую у курообразных, чем у гусеобразных. Лобные кости сужены на уровне средней части глазницы, из-за чего крышка черепа имеет форму песочных часов с очень широкими ростральным и затылочным концами^[1].

Как и у всех Galloanserae, нижняя челюсть Asteriornis содержит 2 мыщелка для сочленения с квадратной костью черепа и лезвиеподобным ретроартикулярным отростком. Этот отросток сильно загнут, и его форма и пропорции имеют сильное сходство с таковым у Anatalavis oxfordi. Хорошо сохранился дистальный край левой бедренной кости^[1].

Открытие Asteriornis может пролить свет на вопрос, почему птицы были единственными родственниками динозавров, пережившими массовое мел-палеогеновое вымирание. Сосуществование птиц современного типа, таких, как Asteriornis, с более архаичными, ихтиорнисоподобными птицами, подразумевает, что конкуренция не была основным фактором вымирания архаичных птиц, которые во многих отношениях напоминали птиц современных, но вымерли одновременно с другими не-птичьими динозаврами^[1]. Небольшие размеры^[2], наземный образ жизни^[3] и всеядность^[4] были названы в качестве экологических преимуществ, которыми обладали ранние птицы, и которые позволили им выжить и диверсифицироваться после глобального вымирания^[5][6]. Asteriornis соответствовал всем этим качествам, указывая на оправданность такого рода предположений^[1].

Тем не менее, открытие Asteriornis также свидетельствует против гипотезы, согласно которой современные птицы произошли из южных континентов. Эта гипотеза подтверждалась наблюдением за современным видоразнообразием^[7] и открытием Vegavis (возможной птицы современного типа из Антарктиды)^[8]. Однако, присутствие Asteriornis в Европе предполагает, что современные птицы, возможно, были широко распространены на северных континентах в своей ранней эволюции^[1].