96P/Макхольца

Первая приблизительная параболическая орбита была рассчитана британским астрономом Брайаном Марсденом уже к 15 мая, к июню было собрано достаточно наблюдений, чтобы примерно рассчитать эллиптическую орбиту, согласно которой комета прошла перигелий 23 апреля 1986 года на расстоянии 0,1268 а. е. (19,02 млн км) под наклоном 60 ° и имела период обращения, равный 5,34 года. Однако, из-за двух, относительно тесных, предшествовавших открытию (в 1972 году — 1,3 а. е. и в 1984 году — 1,6 а. е.), сближений с Юпитером, точная дата следующего прохождения перигелия оставалась неопределённой с погрешностью до двух месяцев. Но опасения астрономов оказались напрасными, когда 21 июля 1991 года она в очередной раз вернулась в точку перигелия, ошибка этой даты с расчётной составила всего -0,03 суток.

В течение 1986 года комета медленно угасала по мере удаления от Солнца и приближения к Земле. К концу мая её яркость упала до 11 ^m, размер комы за весь период наблюдений не превысил 2 ' угловых минут дуги, а размеры хвоста и антихвоста — 4 ' и 2 ' угловых минут дуги соответственно. В первые дни июня комета пролетела всего в 0,4 а. е. (60 млн км) от Земли, после чего темпы её угасания сильно ускорились. Тем не менее, относительно небольшое расстояние в афелии, позволяло продолжать следить за движением кометы на протяжении всей орбиты, вплоть до её возвращения в 1991 году.

Первые фотографии кометы во время возвращения 1991 года получили 3 июня новозеландские астрономы Алан Гилмор и Памела Килмартин, причём к 5 июня яркость ядра кометы выросла с 16,0 ^m до 14,0 ^m, а хвост увеличился до 30 " угловых секунд. В течение последних дней июля и первых дней августа оценки магнитуды, как правило, находились в диапазоне от 8 до 9 ^m. Минимальное расстояние до Земли 7 августа составило 0,94 а. е. После этого комета быстро угасла.

Следующие возвращение кометы в 1996 году было не очень благоприятным для наблюдений, поскольку комета находилась с дневной стороны Земли и терялась в лучах Солнца, к которому регулярно каждые 5 лет подходила практически вплотную. Столь близкие подходы к Солнцу полностью нивелируют увеличение яркости. В этих случаях единственным способом наблюдения остаётся коронограф космического аппарата SOHO, который к тому времени уже был запущен в космос^[8]. Ему удалось наблюдать комету с 13 по 16 октября. Результаты наблюдений показали увеличение яркости кометы до магнитуды 4,5 ^m, а длины хвоста до 2° угловых градусов. Начиная с этого года, комета наблюдалась этим спутником при каждом своём появлении вблизи перигелия.

Данный объект интересен среди других комет как с точки зрения орбитальных характеристик, так и по химическому составу. Сильно вытянутая орбита кометы (е=0,959) уникальна с одной стороны — необычно высоким наклоном к плоскости эклиптики — более 58 °, а с другой — крайне малым значением расстояния перигелия — всего 0,123 а. е., что в 2,5 раза меньше перигелия Меркурия^[5]. Так близко к Солнцу не подходит больше ни одна короткопериодическая комета, а столь высокие значение наклона орбиты и вовсе может указывать на межзвёздную природу кометы^[18][14]. В дополнение к этому, комета ещё и находится в орбитальном резонансе с Юпитером 9:4. Также орбита кометы весьма схожа с параметрами метеорного потока Ариетиды^[19].

Во второй половине XX века комета испытала два тесных сближения с Землёй: 3 июня 1965 года — до 0,46 а. е. (69 млн км) и 6 июня 1986 года — 0,40 а. е. (60 млн км). В XXI веке пока произошло только одно сближение: 13 мая 2008 года с Юпитером — до 0,87 а. е. (130,5 млн км), что ещё сильнее вытянуло орбиту, — уменьшив перигелий с 0,125 а. е. до 0,124 а. е. и увеличив период обращения с 5,24 до 5,28 года. Ещё два тесных сближения с Землёй ожидаются в ближайшую четверть века: 16 июня 2028 года — 0,32 а. е. (48 млн км), 24 июня 2049 года — 0,36 а. е. (54 млн км).

Ещё одним доводом в пользу внесистемного происхождения кометы является её крайне необычный химический состав^[14]. Проведённые в 2007 году обсерваторией Лоуэлла, в рамках программы долгосрочных наблюдений состава комет^[20], спектроскопические исследования показали, что 96P/Макхольца содержит в составе комы в 72 раза меньше циана, чем обычные кометы^[21][22]. Согласно компьютерному моделированию, в редких случаях, когда межзвёздная комета проходит вблизи Юпитера она действительно может быть захвачена его гравитацией и переведена на гелиоцентрическую орбиту^[23] . Но вероятность подобного захвата составляет лишь раз в 60 миллионов лет^[24]. Помимо кометы Макхольца, на данный момент известна лишь одна комета, претендующая на звание бывшей межзвёздной — это долгопериодическая комета C/1988 Y1 (Янака). Она столь же обеднена углеродом и характеризуется столь же необычной орбитой^[25]. Первой открытой и подтвержденной межзвездной кометой является комета 2I/Borisov.