У этого термина существуют и другие значения, см. Шеф (значения).
Шеф (фр.Chef — начальник, глава[1], вождь) — руководитель коллектива, подразделения, формирования. Также «шеф» — просторечное разговорное название любого начальника.
В Османской империи начальнику или шефу какой-нибудь отдельной отрасли в администрации давался титул Эмин[2].
В Русской императорской армии в XVIII и начале XIX вв. каждый полк, независимо от командира его, имел ещё шефа (почётного командира) в генеральском или, реже, полковничьем чине для общего надзора за управлением полка и за его хозяйством[3]. В период правления Павла I по образцу, принятому из прусской армии, был введен порядок именования полков по фамилиям их шефов. Он был отменен 29 марта 1801 года.
Генеральские должности шефов в полках (кроме гвардии, где шефами были, как правило, представители Императорского дома) были упразднены 4 сентября 1814 года[4], такие же должности, занимаемые полковниками, — 22 июня 1815 года[5].
Позже звание шефа — лишь почётное, присваиваемое членам Императорского дома, иностранным монархам и принцам, а также заслуженным генералам армии[3] России.