Формирование вольного казачества

К концу XV века на окраинах Русского государства и Великого княжества Литовского стали селиться многие беглые крестьяне и служилые люди. Они называли себя вольными людьми — казаками — и со временем сформировали особое сословие^[1].

Поселенцам приходилось вести непрерывную борьбу с внешними силами, поэтому они стали объединяться в общины — донскую, волжскую, днепровскую, оренбургскую, терскую, уральскую (яицкую) и др. По мере освоения новых фронтирных земель появлялись и новые общины, которые власть стала привлекать к защите приграничных зон за определённое жалование. Средствами существования казаков были также военная добыча, сельское хозяйство и промыслы^[1][2].

Все казаки считались свободными и равноправными. Общины возглавляли выборные атаманы и старшины. Ключевые вопросы обсуждались на казачьем сходе (круге)^[2].

В XVI веке численность казачества продолжала расти. Казацкие поселения в низовьях Днепра объединились в Запорожскую Сечь^[2]. Большую роль сыграло казачество в освоении новых земель (см. поход Ермака)^[3].