Федотов Михаил Афанасьевич родился 12 декабря 1929 года в Якутске в семье рабочего. По национальности — якут.
В 1938 году остался сиротой, воспитывался в республиканском детском доме.
Окончил 7 классов; затем учился в школе фабрично-заводского обучения (ФЗО) города Якутска по специальности: плотник. В одной группе с ним обучались ещё два будущих Героя Социалистического Труда (М. Ф. Алексеев[1] и М. С. Сергеев[2]).
июнь 1944 года — все они втроём поступили работать в бригаду плотников в трест «Якутстрой»;
1949 год — участвовали в строительстве первой в Якутске буровой вышки высотой 42 метра.
1955 год — М. А. Федотов возглавил комсомольско-молодёжную бригаду плотников в тресте «Якутстрой» Якутского совнархоза, которую вскоре вывел в передовые.
После окончания курсов бригадиров при тресте «Хабаровскстрой» М. А. Федотов возглавил комплексную бригаду, в которой помимо бетонщиков, каменщиков и плотников, были специалисты в области отделочных и других работ.
Сам бригадир, будучи высококлассным плотником, в совершенстве владел несколькими строительными профессиями, не довольствуясь бригадирских обязанностей, работал наравне со всеми, подавая личный пример.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 9 августа 1958 года за выдающиеся успехи, достигнутые в строительстве и промышленности строительных материалов, Федотову Михаилу Афанасьевичу присвоено звание Героя Социалистического Труда с вручением ордена Ленина и золотой медали «Серп и Молот».
1961—1964 годы — следуя почину В. И. Гагановой, бригадир М. А. Федотов неоднократно переходил в отстающие бригады и выводил их в передовые.