Служба радиотелефонии «воздух-земля»

В Соединённых Штатах радиотелефон «воздух-земля» передаёт радиосигнал в диапазоне 849—851 мегагерц; этот сигнал направляется либо на приёмную наземную станцию, либо на коммуникационный спутник в зависимости от конструкции конкретной системы. Лицензированные операторы коммерческих служб радиотелефонии «воздух-земля» работают в диапазоне 800 МГц и могут предоставлять услуги связи для всех сегментов авиационного рынка — от коммерческих и государственных до частных воздушных судов^[1]. Если вызов осуществляется пассажиром авиалайнера, сигнал через телефон переводится в верификационный центр для проверки информации по кредитной или телефонной карте, после чего соединяется с общедоступной телефонной сетью и завершается соединением. Для обратного сигнала наземные станции и спутники используют частоты в диапазоне 894—896 мегагерц.

Федеральная комиссия по связи выделила два отдельных диапазона частот для служб телефонии «воздух-земля». Первый — 454/459 МГц — изначально предназначался для «общей» авиации (не аэролайнеров). Второй — диапазон 800 МГц, в основном использовавшийся для телефонов в авиалайнерах, но не получивший широкого признания среди пассажиров. Корпорация AT&T прекратила предоставление услуг телефонии «воздух-земля» в диапазоне 800 МГц в 2005 году, а сервис Verizon AIRFONE (ранее GTE Airfone) планировался к выводу из эксплуатации в конце 2008 года, хотя FCC провела повторный аукцион на эту часть спектра. Компания Skytel (ныне не существует), обладавшая третьей федеральной лицензией в диапазоне 800 МГц, решила не строить эту сеть, но продолжила работу в системе AGRAS на частоте 450 МГц, продав свою лицензию и действующую сеть компании Bell Industries в апреле 2007 года.

Сеть 450 МГц для общей авиации администрируется компанией Mid-America Computer Corporation, расположенной в Блэре (штат Небраска), где услуга известна как AGRAS. Для работы требуются приборы, произведённые компаниями Terra и Chelton Aviation/Wulfsberg Electronics и выпускаемые под маркой Flitephone VI Series. Лицензированные операторы радиотелефонии «воздух-земля» для общей авиации работают в диапазоне 450 МГц и предоставляют различные телекоммуникационные услуги для частных самолётов, малых одномоторных и корпоративных джетов^[1].

В диапазоне 800 МГц FCC определила 10 парных каналов восходящей/нисходящей связи (ширина по 6 кГц) и шесть контрольных каналов (по 3,2 кГц). Были лицензированы шесть операторов для предоставления услуг связи на борту, каждому предоставлялось неэксклюзивное право на 10 каналов и эксклюзивное — на один контрольный. Лишь три оператора начали работу, и только один — ныне известный как Verizon Airfone — сохранился к 1990-м годам.

Первый демонстрационный сеанс радиотелефонной связи «воздух-земля» состоялся в 1923 году на авиасалоне в Тулузе (Франсазаль и Монтаудран, Франция)^[2].

Первая задокументированная регулярная услуга радиотелефонии «воздух-земля» на рейсовом авиарейсе была предоставлена в 1937 году на маршруте Чикаго — Сиэтл авиакомпанией Northwest Airlines^[3].

Служба AirFone начала работу в начале 1980-х с опытных лицензий и обслуживала сперва пассажиров первого класса; официальное выделение полосы FCC произошло в 1990 году. Телефонные аппараты AirFone постепенно стали устанавливаться по одному в каждом ряду эконом-класса. Стоимость звонков оставалась чрезвычайно высокой — 3,99 доллара за вызов и 4,99 за минуту (по состоянию на 2006 год), а популярность снижалась с распространением мобильной связи. Согласно заявке в FCC (2005), услуга работала на 4 500 самолётах, однако, как отмечал президент Verizon AirFone в статье «The New York Times», звонки совершались только двумя-тремя пассажирами на рейс.

Verizon внедряла ленты с биржевыми котировками и информационные сервисы, но они также пользовались небольшим спросом. В 2003 году компания совместно с Tenzing Communications предложила очень низкоскоростной доступ к электронной почте на скорости 64–128 кбит/с через бортовые прокси-серверы и ограниченный онлайн-обмен сообщениями на авиакомпаниях United Airlines и ещё двух перевозчиках. Данная услуга просуществовала около года. (Впоследствии Tenzing вошла в состав новой компании OnAir с участием Airbus и SITA — авиакомпании-интегратора систем. OnAir должна была запустить спутниковую широкополосную связь с 2006 года.)

10 мая 2006 года FCC начала аукцион № 65, в ходе которого было продано 4 МГц спектра, используемого для радиотелефонной связи. AirFone обязали модернизировать оборудование в течение двух лет после окончания аукциона (2 июня 2006). Вместо узкополосной технологии с выделенным каналом для каждого вызова сервис Verizon должен перейти к использованию 1 МГц спектра, что позволит обеспечить большую ёмкость и качество связи.

AirFone получила единовременную лицензию на совместное использование этого спектра (1 МГц) до 2010 года с победителем лота D, компанией LiveTV (дочерней JetBlue), не объявившей к тому моменту о своих планах. Более широкополосный спектр (3 МГц, лот C) достался компании AC BidCo, LLC (родственная Aircell). Aircell планировала запуск бортового широкополосного интернета, используя данную лицензию (диапазоны: C — 849,0–850,5 МГц и 894,0–895,5 МГц; D — 850,5–851,0 МГц и 895,5–896,0 МГц).

Промежуточное решение Aircell заключалось в использовании существующей наземной сотовой сети и направленных антенн, ориентированных вверх. Хотя на первых порах технология была успешной, массовый переход операторов на стандарт GSM и переход к широкополосному спектру быстро сделал первые модели Aircell устаревшими. Некоторые устройства были заменены спутниковыми терминалами Iridium, но благодаря выигрышу 3 МГц спектра 800 МГц на аукционе FCC компания рассчитывает создать следующее поколение оборудования.

На сегодняшний день только сеть AGRAS на 450 МГц продолжает работать в изначальной конфигурации^[4].