Идею создания портативной вычислительной машины «размером с блокнот, имеющей плоский монитор и умеющей подключаться к сетям без проводов», выдвинул начальник исследовательской лаборатории фирмы Xerox Алан Кей в 1968 году.
В 1982 году по заказу НАСА Уильям Моггридж (компания Grid Systems) создал первый в мире ноутбук Grid Compass (оперативная память на ЦМД объёмом 340 КБ, процессор Intel 8086 с тактовой частотой 8 МГц, люминесцентный экран). Данный ноутбук использовался в программе Space Shuttle.
Первая общегражданская модель Osborne 1 (масса 11 кг, оперативная память 64 Кб, процессор Zilog Z80A с тактовой частотой 4 МГц, два дисковода 5,25 дюйма, три порта, в том числе для подключения модема, монохромный дисплей 8,75 × 6,6 см, вмещавший 24 строки по 52 символа; (69 клавиш) была создана изобретателем Адамом Осборном (Adam Osborne) в 1981 году и выпущена на рынок по цене $1795. Из-за маркетинговой ошибки начало продаж последующей модели Osborne Vixen было объявлено задолго до поступления машин в реализацию. Это ударило по продажам Osborne 1, и компания разорилась.
В 1990 году Intel представила первый специализированный процессор для мобильных персональных компьютеров — Intel386SL, а также была предложена технология снижения напряжения питания, увеличившая срок службы батарей.