Идея сериала основана на реальной истории автора сценария Ирны Филлипс. В 19 лет у неё родился мёртвый ребёнок. Она обрела душевное равновесие после прослушивания радиообращений проповедника Народной церкви Престона Брэдли. Эти проповеди изменили внутренний мир Ирны, они стал прототипом «Путеводного света»^[2] со священником в главной роли. Ключевая фигура сериала – Джон Рутленд, который оставлял на ночь зажжённую лампу для потерявшихся душ, чтобы они смогли найти дорогу к его дому и обрести умиротворение^[5]. Впоследствии этот образ был преобразован в маяк, который стал логотипом сериала^[6].

Сюжет построен также на проблемах семей из вымышленных пригородов Чикаго^[7]. За 50 лет главными героями были Бауэры, Рутерленджи, Робертсы и Холдены, Гранты, Норрисы, Флетчеры, Мейсоны, Торп, Мерлеры, Сполдинги и тд^[5].

В 1930—1950 «Путеводный свет» выходил в качестве радио-шоу. Эфиры были каждый день, хронометраж 15 минут. В 1952 году вышли первые телевизионные серии, до 1956 транслировались теле- и радио-версии. В 1956 году радиоверсию закрыли^[5].

30 июня 1952 года на телеканале CBS состоялась премьера телесериала^[8], заменив в эфире другую мыльную оперу «Первые сто лет». С переходом на телевидение главными героями стали Бауэры — семья немецких иммигрантов из низших слоёв среднего класса, впервые появившаяся в радиосериале в 1948 году^[9]. Первым телевизионным продюсером «Направляющего света» была Люси Ферри Риттенберг, которая продюсировала шоу более 20 лет.

• 1960-е. В сериале появились первые постоянные чернокожие персонажи и введены новые, в том числе доктор Сара Макинтайр, которая оставалась одним из главных героев до начала 1980 годов. Сериал в цвете начали транслировать в 1967 году^[10].
• 1970-е. Центральной частью сюжета становится убийство Стэнли Норриса, последовавший за ним судебный процесс и злодеяния Шарлотты Уоринг и Кит Вестед. В ноябре 1975 года название шоу было изменено в заставках и титрах с «Направляющего света» на «Направляющий свет». 7 ноября 1977 года шоу стало часовым и транслировалось ежедневно.
• 1980-е. «Направляющий свет» получил первую премию «Эмми» за лучший драматический сериал в дневное время^[11]. Чтобы конкурировать с сериалами телеканала ABC, ориентированными на молодую аудиторию, сценаристы стали уделять больше внимания молодым актёрам.
• 1990-е. В 1993 году сериал столкнулся с проблемами, в том числе с уходом трёх ведущих актрис — Беверли МакКинси, Кимберли Симмс и Шерри Стрингфилд. Исполнительный продюсер Джилл Фаррен Фелпс пригласила нескольких актёров, с которыми работала на других шоу, например, в «Санта-Барбаре». Так, в 1994 году в сериале появилась бывшая актриса «Санта-Барбары» Марси Уокер в роли антигероини Тэнги Хилл, но пара Тэнги и Джоша Льюиса оказалась непопулярной^[12]. Чтобы конкурировать с такими шоу, как «Страсти» и «Дни нашей жизни» в «Направляющем свете» стали появляться необычные сюжетные повороты: путешествие во времени, клонирование человека^[13].
• 2000-е. В сериале произошло разделение на две локации: Спрингфилд и вымышленное островное государство Сан-Кристобель. В Спрингфилде большую часть драмы создавала мафиозная династия Сантосов. Королевская семья Уинслоу была вовлечена в собственные интриги. В 2002 году Сан-Кристобель убрали из сценария. В 2006 году в одном из эпизодов персонаж Харли Купер получил супер-способности. Этот эпизод был частично продолжен в некоторых выпусках Marvel Comics^[14]. В 2008 году под руководством исполнительного продюсера Эллен Уилер шоу перешло на новую производственную модель. Эпизоды снимались на натуре в Пипаке, штат Нью-Джерси^[15].

1 апреля 2009 года CBS объявила, что не будет продлевать сериал «Путеводный свет», последняя дата трансляции — 18 сентября 2009 года. Компания Procter & Gamble заявила, что старается найти другой канал для трансляции, однако, новую площадку не нашла. В 2009 году году аудитория «Путеводного света» сократилась до среднего показателя в 2,1 миллиона зрителей за эпизод. В последние годы её динамика снижалась: в 2008 году году в среднем эпизод смотрели около 2,4 миллиона зрителей, в 2003 — около 3 миллионов зрителей.^[16]

В разные года сериал транслировался из Чикаго (с 1937 по 1946 год), Голливуда (с 1947 по 1949 год) и Нью-Йорка (с 1949 года до завершения проекта), с 1970 по 1990 сериал снимали в студии Chelsea Studios, последней студией стала CBS^[17].

Во время 72-го сезона, в попытках конкурировать с растущей популярностью реалити-шоу, сериал изменился. Новый стиль включал в себя работу с камерой от первого лица и меньшее количество сцен, снятых на традиционных студийных площадках^[6].

• С начала создания сериал был 375 раз номинирован на различные премии и получил 98 наград^[19].
• За 57 лет было снято более чем 18 тысяч серий. Проект попал в Книгу рекордов Гиннесса как самый длинный сериал, показанный по телевидению^[20].