Мягкотелые черепахи

Мягкотелые черепахи хорошо приспособлены к водной среде. Их костный панцирь не имеет рогового покрова и покрыт мягкой кожей, которая может быть гладкой, морщинистой или покрытой редкими роговыми шипами. У молодых особей двухкоготных черепах (Carettochelys insculpta) можно заметить зачаточные роговые щитки.

Большинство мягкотелых черепах полностью утратили роговые щитки, и их костный панцирь значительно уменьшился. Спинной щит (карапакс) состоит из окостеневших центральных элементов, окружённых широким хрящевым окаймлением. У некоторых видов хрящ укреплён небольшими краевыми костями. Брюшной щиток (пластрон) также не полностью окостеневает и содержит широкое хрящевое поле. Эти изменения связаны с жизнью в воде. У трёхкоготных черепах карапакс и пластрон соединены подвижной связкой. Панцирь сильно уплощён.

Передняя часть морды вытянута в длинный подвижный хоботок с ноздрями на конце, которая служит для дыхания, когда черепаха лежит на дне. Мягкотелые черепахи могут дышать через кожу благодаря капиллярам. Основные органы дыхания под водой — глотка с ворсинчатыми выростами слизистой, напоминающими жабры. Это позволяет черепахам оставаться под водой несколько часов. Клюв трёхкоготных черепах покрыт мягкими мясистыми «губами». Шея часто очень длинная, что позволяет черепахе дотянуться головой до заднего края карапакса. Лапы имеют развитые перепонки, число когтей сокращено до 2—3. Роговые чешуи на теле утрачены, за исключением крупных щитков на лапах.

Мягкотелые черепахи обитают в Африке, Азии и Северной Америке. На севере их ареал простирается до юга Палеарктики: на западе это юго-восток Турции, на востоке — юг Дальнего Востока России.

Все виды этого подотряда ведут водный образ жизни. Они обитают в пресных и слабосолёных водоёмах, хорошо плавают, но предпочитают придонный образ жизни, закапываясь в песчаный или илистый грунт. На поверхности остаются только глаза и хоботок, что позволяет черепахам поджидать добычу.

Большинство видов являются хищниками, питающимися водными беспозвоночными и рыбой. Крупные особи могут нападать на птенцов водоплавающих птиц и мелких млекопитающих. Некоторые виды всеядны.

Turtle Taxonomy Working Group (2021) предлагает следующую классификацию современных мягкотелых черепах до родов включительно^[1]:

• Мягкотелые черепахи (Trionychoidea)
  • Семейство Двухкоготные черепахи (Carettochelydae)
    • Подсемейство Двухкоготные черепахи (Carettochelyinae)
      • Род Двухкоготные черепахи (Carettochelys)
  • Семейство Трёхкоготные черепахи (Trionychidae)
    • Подсемейство Лопастные черепахи (Cyclanorbinae)
      • Род Центральноафриканские лопастные черепахи (Cyclanorbis)
      • Род Западноафриканские лопастные черепахи (Cycloderma)
      • Род Индийские лопастные черепахи (Lissemys)
    • Подсемейство Трёхкоготные черепахи (Trionychinae)
      • Род Amyda
      • Род Apalone
      • Род Узкоголовые черепахи (Chitra)
      • Род Догании (Dogania)
      • Род Nilssonia
      • Род Palea
      • Род Большие мягкотелые черепахи (Pelochelys)
      • Род Pelodiscus
      • Род Rafetus
      • Род Триониксы (Trionyx)

На данный момент считается, что мягкотелые черепахи являются самой базальной ныне живущей группой скрытошейных черепах. Их ближайшими родственниками могут быть представители вымершей клады Adocoidea (Adocidae и Nanhsiungchelyidae)^[2].