Мягкотелые черепахи

Мягкотелые черепахи хорошо приспособлены к тому, чтобы полностью или почти полностью вести водный образ жизни. С этим и связаны их основные характерные признаки. Главное — их костный панцирь не имеет рогового покрова и покрыт мягкой кожей, которая может быть гладкой, морщинистой или, реже, усеянной редкими роговыми шипиками. Только у молодых особей двухкоготных черепах (лат. Carettochelys insculpta) можно заметить контуры рудиментарных роговых щитков.

Вместе с полной утратой большинством мягкотелых черепах роговых щитков их костный панцирь значительно уменьшился. Спинной щит (карапакс) имеет окостеневшие центральные элементы, окружённые широким хрящевым окаймлением. Лишь у некоторых видов данный хрящ укреплён по краям небольшими краевыми костями. Брюшной щит (пластрон) также не полностью окостеневает и в большинстве случаев имеет широкое срединное хрящевое поле. Все эти вторичные изменения панциря связаны с жизнью в воде. У трёхкоготных черепах карапакс и пластрон соединены подвижно посредством связки. Панцирь сильно уплощён.

Передняя часть морды мягкотелых черепах вытянута в длинный подвижный хоботок с ноздрями, открывающимися на конце. Этот хоботок играет роль трубки (шноркеля) ныряльщика и позволят черепахе дышать без необходимости всплывать, когда она лежит на дне мелководья. Кроме того, у мягкотелых черепах есть особенность — они могут дышать через кожу благодаря большому количеству капилляров. Основные органы дыхания под водой — глотка с пучками ворсинчатых выростов слизистой (функционально это образование напоминает жабры). Всё это позволяет черепахам оставаться под водой несколько часов.

Рамфотеки клюва у трёхкоготных черепах сверху прикрыты мягкими мясистыми «губами». Шея часто очень длинная, что позволяет черепахе дотягиваться головой до заднего края карапакса. Лапы имеют сильно развитые перепонки, число когтей сокращено до 2—3. Роговые чешуи на теле утрачены — за исключением нескольких крупных щитков на лапах.

Мягкотелые черепахи обитают в Африке, Азии и Северной Америке. На севере их ареал простирается до юга Палеарктики: на западе это юго-восток Турции, на востоке — юг Дальнего Востока России.

Все виды ведут водный образ жизни. Обитают в пресных и слабосолёных водоёмах, хорошо плавают, но предпочитают придонный образ жизни, полностью закапываясь, как камбалы, в песчаный или илистый грунт. На поверхности остаются только глаза и хоботок, и в таком положении черепаха поджидает добычу.

Большинство видов являются хищниками, питающимися водными беспозвоночными и рыбой. Крупные особи могут нападать на птенцов водоплавающих птиц и мелких млекопитающих, которые переплывают водоём. Некоторые виды всеядны.

Turtle Taxonomy Working Group (2021) предлагает следующую классификацию современных мягкотелых черепах до родов включительно^[1]:

• Мягкотелые черепахи (Trionychoidea)
  • Семейство Двухкоготные черепахи (Carettochelyidae)
    • Подсемейство Двухкоготные черепахи (Carettochelyinae)
      • Род Двухкоготные черепахи (Carettochelys)
  • Семейство Трёхкоготные черепахи (Trionychidae)
    • Подсемейство Лопастные черепахи (Cyclanorbinae)
      • Род Центральноафриканские лопастные черепахи (Cyclanorbis)
      • Род Западноафриканские лопастные черепахи (Cycloderma)
      • Род Индийские лопастные черепахи (Lissemys)
    • Подсемейство Трёхкоготные черепахи (Trionychinae)
      • Род Amyda
      • Род Apalone
      • Род Узкоголовые черепахи (Chitra)
      • Род Догании (Dogania)
      • Род Nilssonia
      • Род Palea
      • Род Большие мягкотелые черепахи (Pelochelys)
      • Род Pelodiscus
      • Род Rafetus
      • Род Триониксы (Trionyx)

На данный момент считается, что мягкотелые черепахи являются самой базальной ныне живущей группой скрытошейных черепах. Их ближайшими родственниками могут быть представители вымершей клады Adocoidea (Adocidae и Nanhsiungchelyidae)^[2].