Длина реки — 442 км, общее падение — 265 м, средний уклон — 0,6 %, средняя высота водосбора — 154 м, площадь бассейна — 14900 км².
Длина реки в пределах Оренбургской области — 196 км, площадь водосбора — 6986 км², общее падение — 185 м, средний уклон — 0,9 %.
Принимает 196 больших и малых притоков, из которых значительны левые Малый Кинель и Кутулук. Притоки, как и сам Большой Кинель, с повышенной минерализацией воды. Вода жёсткая, по химическому составу гидрокарбонатно-кальциевая. Основные притоки в пределах Оренбургской области: Умирка, Ереуз, Большая Кисла, Мочегай, Савруша, Кондузла.
Бассейн реки асимметричен по форме: правобережье относительно высокое и сильно расчленено; рельеф левобережья отличается мягкостью очертаний и меньшей расчленённостью. Грунты глинистые и суглинистые, растительность степная и лесостепная.
Долина реки хорошо выражена, трапецеидальная, шириной в верховье 1,5−2 км, в нижнем течении — 7−8 км. Склоны долины сложены суглинистым грунтом, по правому склону отмечены обнажения скальных пород.
Яр на правом берегу реки в 1 км к северо-востоку от села Верхнезаглядино
Пойма высокорасположенная, преимущественно двухсторонняя, ширина её варьирует в значительных пределах: до впадения р. Ереуз — 0,7—1 км, на остальном протяжении от 2—4 км. Поверхность поймы сильно пересечена озёрами и старицами. От истока до р. Бол. Кисла пойма луговая, открытая, на остальном протяжении либо кустарниковая, либо лесная. Грунт поймы супесчаный, встречается глинистый и суглинистый. В высокое половодье − пойма затапливается на глубину 1−3 м, в обычное − лишь её пониженные участки. Продолжительность затопления в верхнем течении 1−6 дней, в среднем 11−20 дней.
Русло реки извилистое. От истока до 270 км река мелководна, шириной 10−30 м, глубиной около 1,0 м. После впадения р. Мочегай, водность реки значительно увеличивается: средняя ширина 35−50 м, средняя глубина − 2−4 м. Скорость течения на плесах изменяется от незначительных пределах до 0,2 м/сек, на перекатах от 0,6 до 1,1 м/сек. Берега реки Большой Кинель заросшие тростником. Преобладающая высота берегов 2−4 до 6 м. Дно реки ровное, песчаное, на перекатах галечное, на плесах заиленное.
Питание осуществляется в основном за счёт атмосферных осадков, летом сильно мелеет.
Слово булгарского происхождения, которое упоминается в записках Ибн Фадлана[источник не указан 4234 дня]. Киңел состоит из слов — Кин, в значении широкий/широкая, и Елга — река. Кинель — сокращённый вариант[3]. Не исследована связь наименования Большой Кинель с топонимами Кинель в Угличском Верхневолжье и Хинель в Брянской области.[4]
↑Ресурсы поверхностных вод СССР: Гидрологическая изученность. Т. 12. Нижнее Поволжье и Западный Казахстан. Вып. 1. Нижнее Поволжье / под ред. О. М. Зубченко. — Л.: Гидрометеоиздат, 1966. — 287 с.
↑Елга.(рус.)geoman.ru. Дата обращения: 13 сентября 2020. Архивировано 21 ноября 2021 года. — Э. М. Мурзаев // Словарь народных географических терминов.
↑С. М. Стрельников. Географические названия Оренбургской области. Топонимический словарь (рус.). — 2-е издание, дополненное и исправленное. — Кувандык: Издательство С. М. Стрельникова, 2002. — С. 66. — 176 с.
Голубая книга Самарской области: Редкие и охраняемые гидробиоценозы (рус.) / Под редакцией чл.-корр. РАНГ. С. Розенберга и доктора биологических наук С. В. Саксонова. — Самара: СамНЦ РАН, 2007. — С. 25, 29. — 200 с. — ISBN 5-93424-189-3.
Информационный бюллетень о состоянии поверхностных водных объектов, водохозяйственных систем и сооружений на территории Оренбургской области за 2009 г. (рус.). — 2010. — 161 с.