Боккэны делают из дуба, бука, граба и других плотных пород древесины. Часто их пропитывают лаком, морилкой или древесной смолой, для бо́льшей плотности и веса. Общая длина боккэна составляет примерно 95-105 см. Длина рукоятки — около 25—27 см, клинка — 76—78 см[1].
Боккэн должен быть достаточно крепким, чтобы выдерживать сильные удары по чему-либо, а также отражения атаки другим боккэном или дзё.
Грамотно нанесённый боккэном удар по человеку может привести к смерти. Великий японский фехтовальщик Миямото Мусаси (1584—1645) часто использовал боккэн в реальных поединках, в большинстве случаев убивая своих противников. Наиболее опасен кончик острия клинка при нанесении рубящих ударов.
В Японии к боккэнам относятся с большим уважением, практически как к настоящему оружию. При провозе боккэна в самолёте пассажир обязан сдать его в багаж. А ношение его без специального чехла самими японцами приравнивается к ношению холодного оружия[1].
Другое название — бокуто(яп.木刀бокуто:, «деревянный меч»)[2][3].
«мужской»(яп.男子木剣данси боккэн), отличается относительно толстой рукоятью и «лезвием», прямотой и толстой деревянной гардой (цубой)[4].
«женский»(яп.女子木剣дзёси боккэн), наиболее часто используемый вариант. Отличается изогнутостью, лёгкостью. Часто используется с пластмассовой гардой и с ножнами (например, в иайдо)[4].
«тренировочный»(яп.素振木剣субури боккэн) или субурито, отличается утолщением со стороны острия, таким образом имитируя балансировку настоящего меча[4].