Первоначально от общетюркского титула bək — вождь. В изначальном варианте имело значение вождя рода в составе племени, главой которого выступал хан. Возглавлял родовое ополчение в общеплеменном войске. В общей иерархии древнетюркских титулов шёл вторым после хана. Как обычно в тюркских языках, этот титул имеет прямую параллель в терминах, определяющих семейные отношения — муж, супруг, глава семьи. Первоначально глава самостоятельного родового, родо-племенного и даже политического (государственного) территориального подразделения. В крупных тюркских политических объединениях — каганатах, султанатах и тому подобное — бег (бей) занимал определённую иерархическую позицию среди титулованных администраторов.
В современной Турции и Азербайджане, в меньшей степени среди крымских татар, гагауз и кумыков слово «бей» после имени приобрело смысл вежливого обращения к уважаемому лицу (аналог европейских обращений «господин», «мистер», «месье», «синьор», «пан» и т. д.).
В Турции — высокий титул (аристократия, знать), соответствующий главе государственного образования (монарх, король).
В Османской империи титул «бей» входил в состав имён ранних владетелей Османского бейлика XIII—XIV веков (Осман-бей, Орхан-бей). В XV — начале XX веков беями обычно именовали крупных землевладельцев и правителей округов (санджаков)[6].
В Османской империи нисходящая последовательность была такова (хотя и не во все времена) — паша, бей, ага, эфенди. Титул бея как индивидуализированное звание могли носить князья (господари) Молдавии, Валахии, Туниса, острова Самос и т. д. В Тунисе в 1705—1957 годах наследственный правитель страны из династии Хусейнидов[6].
В республиканской Турции до 1934 термин употреблялся как форма обращения к военным (от майора до генерала) и государственным чиновникам[6].
В азербайджанских ханствах, титулом «бек» правитель-хан награждал дворян-помещиков, которые имели право владеть поместьями[1]. После присоединения Восточного Закавказья к России беком стали называть азербайджанских помещиков, у которых в собственности имелась земля[10].
У кумыков, карачаевцев — бий/бей — это князь; уллу-бий/бей — старший князь. У балкарцев — таубий (горский князь)[12]. В Дагестане бек по рангу выше, чем чанка: последние — дети от неравного брака, когда отец — хан или бек (князь), а мать узденька (дворянка), или отец — уздень (дворянин), а мать бийке (княжна). Часто титул «бек» добавляли к имени, как пример; Албури-бек, Асельдер-бек[13].
В Восточной Европе титул впервые встречается в XIV веке, когда золотордынский хан Узбек присвоил его нойонам (представителям монгольской знати), которые приняли ислам. Титул носили правители Ногайской Орды[6].
У башкир слово «бий» означал лицо, по сути являвшееся главой племени, например, Муйтен-бий, Майкы-бий. В Башкортостане баями становились башкиры-вотчинники, владевшие крупным поголовьем скота, землёй или капиталом.
У казахов право бея на руководство основывалось в основном на личных качествах. Бий обладал знаниями истории народа, его быта, обычаев и традиций, отличался мудростью и красноречием. В истории Казахстана большую роль играли бии трех жузов: Старшего — Толе-би, Среднего — Казыбек-би, Младшего — Айтеке-би, которые жили в период укрепления Казахского ханства (XVII—XVIII века), когда велись непрерывные войны с соседним Жонгарским ханством. Бии выполняли обязанности посланников в соседние государства, выражали волю народа во взаимоотношениях с ханской верхушкой, объединяли и поднимали народ на освободительную борьбу. В период вхождения Казахстана в Российскую империю традиционные институты управления казахов были либо ослаблены, либо уничтожены под давлением указов и реформ. Должность биев была окончательно упразднена императорским указом от 25 марта 1891 года.
У киргизов термин «бий» означал старшину, а затем вообще влиятельного и знатного человека[2].
У Алтайцев термином «бий» обозначали господина,владыку,чиновника высшего порядка.[14]
↑Худяков М. Очерки по истории Казанского ханства. — Казань: Магариф, 2004. — С. 206.
↑Гордеев Д. П. Черты феодального строя в Грузии и в ханствах Закавказья в новые века // Бюллетень КИАИ в Тифлисе. — Л.: Изд-во АН СССР, 1931. — № 8. — С. 10—11.
Бей / Д. Ю. Арапов, М. С. Мейер // «Банкетная кампания» 1904 — Большой Иргиз. — М. : Большая российская энциклопедия, 2005. — С. 176. — (Большая российская энциклопедия : [в 35 т.] / гл. ред. Ю. С. Осипов ; 2004—2017, т. 3). — ISBN 5-85270-331-1.