В 1945 году окончила Мордовскую студию при Саратовской консерватории.
После окончания учебного заведения стала артисткой хора музыкального театра Мордовии, а с 1948 года — солисткой ансамбля песни и танца «Умарина».
В репертуаре певицы мордовские и русские народные песни, произведения советских композиторов. Считается одной из лучших российских исполнительниц лирических песен.
Визитной карточкой певицы, а затем и всей республики Мордовия стала песня «Умарина» (▶Архивная копия от 10 ноября 2019 на Wayback Machine), что в переводе означает «яблонька». В Мордовии «умариной» так же называют обязательный свадебный атрибут — украшенные цветами ветки дерева. Её несет хозяйка свадьбы, олицетворяющая хранительницу очага — Кудаву, в праздничном национальном наряде. Поэтому «умарина» это еще и олицетворение молодости, преемственности поколений. Впервые песня была исполнена молодой Марией в 1957 году на Всемирном фестивале молодёжи и студентов в Москве. Песня очень быстро стала одной из самых популярных народных песен в Мордовии.
М. Н. Антонова занесена в Книгу трудовой доблести и героизма Мордовской АССР.
О Марии Николаевне созданы два музыкальных фильма.
↑ 12Всё о Мордовии: Энциклопедический справочник / сост. Н. С. Крутов, Е. М. Голубчик, С. С. Маркова. — Саранск: Мордов. кн. изд-во, 2005. — С. 721. — 840 с. — ISBN 5-7595-1662-0.